뭔가 불완전한 SM 막내들이다. 대선배 소녀시대처럼 멤버 하나하나가 강력한 포스를 갖추고 있지도 않고, 언니 그룹 에프엑스 같은 화려한 개성도 부족하다. 포화상태의 걸 그룹 시장엔 비집고 들어갈 틈도 좁다. 세상만사 다 모르고 「해피니스~」를 외치던 소녀들의 행복은 지켜질 수 있을까. 게다가 흔치 않은 멤버 충원까지?!

여러모로 유리하지 않은 상황이지만 체계적이다 못해 날카로운 SM의 노하우는 마치 '대규모 무효화 카드'처럼 우려를 만족으로 바꿔놓는다. 해외 작곡가들을 현지화한 음악 뼈대, 멤버와 그룹 기획의 철저한 분석으로 다져진 샤이니-에프엑스 생산 라인을 기초로 하고, 약간의 응용만 더해도 창의적인 캐릭터가 탄생하는데 굳이 떠도는 말에 혹할 필요가 없다.

언뜻 에프엑스의 소녀-애티튜드를 계승하는 듯하지만, 개성을 토대로 한 난해함이나 동 세대의 공감까지 가져오진 않았다. 또한, 각 멤버를 강조하는 대신 모두의 노랑머리처럼 모호한 파트 구분과 유사한 보컬 톤으로 아이덴티티를 구축했다. 특출하지 않음을 오히려 적절히 가공하여 '제2의 누군가' 대신 '제1의 레드 벨벳'을 빚어낸 셈이다.

여리디여린 뮤직박스와 공격적인 일렉트로닉 샘플이 극명한 대비를 이루는 「Ice cream cake」는 본격적인 출발의 신호탄 격을 톡톡히 해낸다. 해외에서 역수입된 SM K-POP의 전형을 보여주는 이 곡은 모순 속에 피어나는 선명한 멜로디 라인과 은밀한 가사를 쉴 틈 없이 교차하고, 정신없이 빠르게 달려나가면서도 '못 참 겠 어'의 후렴으로 완급조절에도 능하다. 보다 '대중적인' 에프엑스의 트랙, 혹은 보다 '실험적인' 소녀시대의 노래를 연상케 하지만 레퍼런스의 인상은 적다. 추측 이상의 꼬리를 밟히지 않으니 영리하다.

레드 벨벳의 캐릭터가 인용보다는 독립 진술에 가까운 또 다른 이유는 그룹 네임의 의미를 충실히 구현하는 수록곡에서 찾아볼 수 있다. 앨범을 통해 은밀하게 흘러나오는 고혹성은 청순과 섹시 양 극단에 서있는 현 걸 그룹들과 레드 벨벳을 구분 짓는 핵심 요소다. 이는 「Be natural」의 실험을 거쳐 탄생한 「Automatic」에서 가장 확실하게 구현되고, 부드럽게 전개되는 R&B 트랙 「사탕(Candy)」이나 기타 리프로부터 주조되는 일렉트로 팝 「Stupid cupid」 등도 독특한 아우라를 자아낸다. 마냥 어린 소녀도 아니고 연륜을 갖춘 것도 아니지만, 이 어중간함이 오히려 묘한 분위기를 풍긴다.

1990년대 여류 가수들의 R&B와 동시대의 일렉트로-팝 뮤지션을 적절히 배합한 음악도 기대 이상이다. 켄지와 테디 라일리의 손을 거친 모던 R&B 트랙 「Somethin kinda crazy」, 여린 전개와 부드러운 보컬이 어우러져 그룹 연령대를 일깨우는 「Take it slow」는 소녀시대 태티서의 완성도를 방불케 하고, 동시에 그들에겐 없는 순수함을 보유하고 있다. 팬심이나 기대감에 호소하지 않아도 음악 자체 승부가 가능하다.

연이은 솔로 활동과 프로젝트 그룹의 다재다능함, 메가 브랜드 운영을 오가면서도 'SM DNA'는 유연하며 흔들리지 않는다. < Ice Cream Cake >는 시류에 구애받지 않고도 시장을 선도할 수 있는 자신감이 만들어낸, 형형색색 달콤새콤한 소녀들의 팝이다.

2015/03 김도헌(zener1218@gmail.com)

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