세상을 달리는 자동차가 앞으로 우리 삶을 완전히 바꿔놓을 것이다. 이동식 로봇 기술의 놀라운 발전 덕분에 오늘날의 자동차는 본격적인 자율주행 로봇으로 변신할 준비를 하고 있다. 이제 사람들은 자신의 소중한 생명을 이들 로봇에게 맡겨야 할 것이다. 자율주행을 향한 도전이 한 세기 동안 실패를 거듭하고 난 뒤, 현대적인 하드웨어 기술과 ‘딥러닝deep learning’이라는 새로운 세대의 인공지능(AI) 소프트웨어가 탄생했다. 하드웨어와 소프트웨어가 동시에 발전하면서, 이 양자는 예측하기 힘든 환경에서도 인간 못지않게 안전하게 주행하는 능력을 자동차에 부여했다.

우리는 바로 이러한 혁신의 이야기를 당신에게 들려주고자 이 책을 썼다. 우리가 무인 자동차 기술에 주목한 것은 크게 두 가지 이유에서다. 첫째는 잠재적 파괴력을 가진 여러 신기술을 살펴보는 과정에서 시장을 완전히 뒤엎을 혁신적인 기계인 무인 자동차를 살아생전에 만나게 되리라는 확신을 갖게 되었다는 점이다. 두 번째 이유는 다소 개인적인 것이다. 우리는 비가 오나 눈이 오나 매일 한두 시간씩 운전을 하고, 종종 자녀와 친구 또는 반려동물과 그 길을 함께 다닌다. 그러니 만약 인간이 직접 운전을 하지 않아도 되는 날이 온다면, 누구나 기쁜 마음으로 운전대를 놓지 않겠는가. 이런 이유로 우리는 몇 년 전 구글이 무인 자동차 기술에서 획기적인 성과를 보여준 당시부터 그들의 행보를 관심 있게 지켜봤다.

앞으로 무인 자동차는 인간이 운전하는 자동차의 자리를 조금씩 빼앗아갈 것이다. 이동수단이 점차 자동화된 맞춤형(on-demand) 서비스 쪽으로 넘어가면서, 자동차가 사람과 물건을 실어 나르는 방식에서 실질적인 패러다임 변화가 일어나게 될 것이다. 또한 무인 자동차는 시간과 공간에 대한 사람들의 관념은 물론 출퇴근을 어떻게 할 것인지, 어디서 살 것인지, 어디서 쇼핑할 것인지에 대한 생각을 완전히 바꿔놓을 것이다.

무인 자동차가 수백만 명의 목숨을 살리고, 교통 체증을 완화하고, 환경오염을 줄이는 가운데 여러 긍정적인 변화가 일어날 것이다. 부모들은 아이들을 학교나 방과 후 활동에 데려다주기 위해 더는 시간을 허비할 필요가 없을 것이다. 그리고 노인이나 장애인 역시 이동에 불편함을 덜 느끼게 될 것이다. 하지만 모든 혁신적인 기술에는 부작용이 따르기 마련이며, 무인 자동차 역시 예외가 될 수 없다. 우선, 수백만 명의 트럭과 택시 운전사가 직장을 잃게 될 것이다. 그리고 언제 어디서나 버스보다 저렴하게 이동할 수 있는 맞춤형 무인 택시 서비스가 자리를 잡으면, 대중교통은 매력을 잃을 것이다. 다른 한편으로, 개인정보 보호를 위한 엄격한 규제가 마련되지 않는다면 무인 자동차를 이용하는 승객은 안전과 편의성을 얻는 대신 프라이버시를 희생해야 할 것이다. 무인 자동차를 제어하는 소프트웨어가 승객의 모든 움직임을 추적하고 기록할 것이기 때문이다.

지금부터 우리는 자동차가 어떻게 지능형 이동 로봇으로 진화해 가는지를 당신에게 보여주고자 한다. 그리고 무인 자동차 기술이 자동차 산업 전반에 어떤 영향을 미칠지를 살펴보고자 한다. 또한 무인 자동차가 운전이라는 지루하고 위험한 활동을 즐겁고 안전한 활동으로 변화시키는 과정에서, 도시의 환경이 어떻게 변모해갈 것인지 논의할 것이다. 운전을 자동화하기 위해 지난 60년 동안 이뤄졌던 도전과 실패도 되짚어볼 것이다. 그리고 마지막으로, 최첨단 무인 자동차를 뒷받침할 하드웨어와 소프트웨어에 관한 흥미로운 이야기도 들려주고자 한다.