한국뿐 아니라 전 세계 축구팬들에게 잘 알려진 세 명의 축구감독이 있다.

알렉스 퍼거슨은 1986년 영국 맨체스터유나이티드의 지휘봉을 잡았다. 2013년 72세의 나이로 은퇴할 때까지 27년 동안 팀을 세계 정상으로 이끌었다. 정규 리그 13회와 유럽축구연맹UEFA 챔피언스리그 2회를 포함해 모두 38회나 주요 대회에서 우승했다. 축구와 영국사회 발전에 이바지한 공로로 1999년 영국 왕실로부터 기사 작위를 받았다. 2012년에는 국제축구역사통계재단IFFHS이 전 세계 축구감독들을 대상으로 실시한 투표에서 21세기 최고의 감독으로 뽑혔다.

선수 시절 퍼거슨은 화려하지 않았다. 하지만 유능한 스트라이커였다. 16년간 영국 프로축구 선수로 활동하면서 경기에 317회 출전해 171골을 넣었다. 득점력이 뛰어나다는 평가를 받았다. 1964~1965년 시즌에는 31골을 기록해 리그 득점왕에 오르기도 했다. 1967년 레인저스는 그를 영입하기 위해 스코틀랜드 클럽 간 이적 역사상 가장 많은 금액의 이적료를 지불해야 했다. 자그마치 6만 5,000파운드였다.

디에고 마라도나는 1980년대를 주름잡던 ‘축구의 황제’였다. 1960년대 브라질의 펠레와 1970년대 독일의 프란츠 베켄바워의 뒤를 이어 세계 축구계를 쥐락펴락했다. 15세라는 젊은 나이에 프로에 데뷔해 ‘축구의 신’으로 군림했다. 165센티미터의 단신이지만 다부진 체구에서 뿜어나오는 놀라운 순발력 덕분에 단번에 ‘축구 신동’이 됐다.

그는 4차례나 월드컵에 출전해 아르헨티나의 우승과 준우승을 이끌었다. 아르헨티나 국민에게는 축구 영웅이었다. 그러나 감독으로서는 최악이었다. 그는 2010년 남아프리카공화국 월드컵을 앞두고 아르헨티나 국가대표 감독을 맡았다. 하지만 실수를 연발했다. 팬들은 그의 무기력한 경기운영에 야유를 보냈다. 결국 월드컵을 끝으로 국가대표 감독에서 물러나야 했다. 코카인 복용으로 경기 출전도 정지되고 심장발작 때문에 치료를 받아야 했다. 기자들에게 공기총을 쏘는 등 기행과 여성 편력으로 끊임없이 구설수에 시달렸다.

거스 히딩크는 국가대표 감독으로 탁월한 능력을 발휘했다. 1998년 월드컵에서 네덜란드를 4강에, 2002년 월드컵에서 개최국 한국을 4강에 끌어올려 세상을 놀라게 했다. 2006년 월드컵에서 오스트레일리아를 16강에, 2006년 유로2008에서 러시아를 4강에 진출시켰다.

2010년에는 터키를 유로2012 플레이오프에 출전시켰다. 그러나 선수시절은 초라했다. 그는 미드필더로서 영리한 플레이를 했다. 하지만 주목을 받지는 못했다. 1967년 프로 데뷔전을 치른 이후네덜란드 드그라샤프에서 대부분 선수생활을 보냈다. 1970년 어렵사리 PSV에인트호번에 들어갔다. 하지만 주전으로 뛰지는 못했다. 경쟁자들에 밀려 재직기간 1년 동안 벤치를 지키는 경우가 빈번했다. 그러다가 다시 드그라샤프로 돌아와야 했다. 그는 잠시 미국 등에서 머물기도 했다. 그러나 어디에서도 주전이 되지는 못했다.

퍼거슨은 유능한 선수였고 탁월한 감독이었다. 마라도나는 천재적 선수였지만 무능한 감독이었다. 그에 비해 히딩크는 보잘 것 없는 선수였지만 위대한 감독이 됐다. 무엇이 세 사람을 그렇게 만들었을까?