『로마인 이야기』의 마지막 제15권이 일본에서 출간되자 그 소식이 저자의 인터뷰 기사를 중심으로 우리나라 여러 신문에서 대서특필하였다. 그 책이 200만 부 넘게 팔려서였을까. 우리에게는 우리 작가가 쓴 대하소설이 있다. 그러나 『토지』를 제외하면 『로마인 이야기』만큼 ‘대접’을 크게 받은 작품을 우리는 모른다. 서양 먼 옛날의 낯선 곳에서 낯선 인물들이 펼친 이야기, 그것도 일본의 한 작가에 한 해 한 권씩 15년에 걸쳐 쓴 책이, 마치 국민문학처럼 남녀노소 구별 없이 베스트-롱셀러로 애독된 비밀이 과연 무엇일까.

우선 들 수 있는 점은 흥미진진한 역사로망이라는 사실이다. 세계 최대의 로마 제국 1천 년의 역사를 무대로 황제와 정치가, 무장과 현자(賢者), 민중이 차례로 드라마틱하게 펼쳐보이는 웅대하고 장려한 그림 두루마리. 저자의 폭넓은 교양과 격조 높은 문장으로 수놓은 역사로망은 독자를 일상의 현실에서 해방하고 상상의 세계로 날게 한다. 일손을 번번이 뺏은 『로마인 이야기』의 재미를 『삼국지연의』와 견주어보기도 한다. 그러나 『로마인 이야기』를 통해 전해지는 진실, 메시지는 삼국지나 어느 대하소설과는 딴판이다.

역사는 현재를 비춰주는 거울이라고도 하고 역사로부터 교훈을 얻는다고도 한다. 이 점에서 로마사는 단연 유별나다. 로마의 정치가 카토가 쓴 『로마사』 이래 로마의 역사는 유럽의 거의 모든 세기에 걸쳐 쓰였다. 지금도 고전으로 애독되는 마키아벨리의 『로마사 논고』(1531), 기번의 『로마제국 쇠망사』(1776~98), 미슐레의 『로마사』(1843)가 말해주듯이 근대사의 전환기마다 유럽은 로마를 돌이켜보고 그로부터 ‘메시지’를 받고자 했다.

이 ‘영원한 메트로폴리스’가 바티칸의 존재와 관계없이 중세 이래 오늘날까지도 모든 유럽인에게 순례의 땅이 되었다. 17세기 프랑스 시인 라퐁텐이 말한 “모든 길은 로마로 통한다”라는 진실은 유럽의 역사가 바로 로마에 뿌리를 두고 있음을 말해주기도 한다. 역사가 랑케는 “(유럽의) 모든 고대사는 하나의 호수에 흘러 들어가는 흐름이 되어 로마사 속에 흐르고 모든 근세사는 로마사로부터 다시 흘러나왔다”라고 하였던가. 그는 이어 로마의 세계사적 의미를 보편적인 세계문학, 보편적 법으로서의 로마법, 세계종교인 그리스도교의 확립 속에서 찾는다.

로마는 무력으로 유럽을 손에 넣었다. 그러나 로마 제국은 각 민족이 지닌 종교, 풍속, 언어, 즉 문화전통을 존중하면서 이른바 ‘팍스 로마나’, 질서가 지배하는 평화의 시대를 200년 구가하였다. 그것을 뒷받침한 것은 바로 로마적인 인간 중심의 보편성 이념과 관용이었다. 이 보편성과 관용이야말로 오늘날 글로벌 시대에 로마가 우리에게 고하는 메시지가 아니던가.

『로마인 이야기』에서 정치가와 군인, 기업가나 시민(민중) 운동가는 저마다 경영전략과 리더십을 배운다고 한다. 그러나 글로벌 시대를 사는 우리 모두는 로마에서 보편적 사고와 관용의 미덕을 배워야 할 것이다.

『로마인 이야기』의 저자는 로마와 로마인을 무척 사랑한다. 그가 지닌 로망의 대주역인 카이사르는 그에게 연인이자 이상적 인간이다. 그러나 시오노 나나미가 로마인에게 더욱 끌리고 그들의 이야기에 15년 세월을 바친 까닭을 깊이 생각해보자. 오늘날 우리는 국경과 종교, 성별과 세대의 구별이 무의미해진 ‘글로벌 시대’에 살고 있다. 그러나 과연 우리는 얼마만큼 종파나 민족, 이데올로기와 정파의 편견에서 자유롭다고 말할 수 있을까.

지성에서는 그리스인보다, 체력에서는 게르만 민족보다, 경제력에서는 카르타고인보다도 뒤떨어지는 로마인이 어떻게 유럽 전체를 지배하고 팍스 로마나를 누릴 수 있었을까. 저자는 그 해답을 로마인의 리얼리즘, 즉 어떠한 도그마로부터도 자유로웠던, 그래서 남의 신, 남의 존재를 인정한 그들의 실사구시의 현실주의에서 찾는다. 현실주의로 말하면 중국 한족(漢族)과 앵글로색슨족도 공유하였다. 그러나 그들은 중화(中華)사상이나 패권주의, 즉 유아독존의 헤게모니를 선택하였다.