전공의 시절, 다음 환자를 진료하기 위해 진찰실로 들어갔는데 깜짝 놀랐습니다. 대여섯 명의 아름다운 여성들이 진찰실에 꽉 차 있었던 것입니다. 그 중 한 분만 진찰을 받기 위해 온 환자였고 나머지는 모두 환자의 친구나 선후배라고 했는데, 나중에 들으니 모 방송국의 아나운서들이었습니다.

환자 분은 이미 유방암 수술을 받았었고 이제 정기적으로 병원을 방문해서 암이 재발하지 않았는지 검진하는 단계였습니다. 젊은 사람에겐 흔하지 않은 병이라서 젊은 유방암 환자를 만나면 항상 마음이 안 좋았는데, 이 환자의 엑스레이를 보니 억장이 더 무너졌습니다. 폐에 수많은 전이성 종양이 퍼져 있었던 것입니다. 불과 3개월 전만 해도 흉부 엑스레이 사진이 깨끗했었는데 말이죠.

그날 제 임무는 환자를 간단히 예진하는 것뿐이어서 환자에게 암이 폐로 전이되었다는 청천벽력 같은 소식을 직접 전달하지는 않아도 되었습니다. 환자에 비할 바는 아니겠지만 의사도 인간인지라 이런 비극적인 상황을 접하면 슬픈 마음이 들게 됩니다. 어쨌거나 아름다운 여성들을 본 기쁨도 잠시, 그날은 상당히 우울한 날이었습니다.


유방암이 증가하는 이유

유방암도 요즘 한국에서 증가하고 있는 다른 암과 마찬가지로 아직은 선진국에서 더 많이 발생합니다. 10만 명당 유방암 발생률을 조사해보면 북미의 경우 90명, 서유럽은 78명인데 반해(2003년 기준) 우리나라는 27명(2009년 기준)에 불과합니다. 하지만 나쁜 소식은 서구에서는 폐경 이후 늦게 유방암이 발병하는데 반해, 우리나라에서는 비교적 젊은 나이의 여성에게 유방암이 꽤 많습니다. 우리나라 통계를 보면 40대 여성에게 유방암이 가장 많고, 그 다음은 50대이며, 그 다음이 30대와 70대입니다. 그 배후에는 서구적인 식생활이 의심되고 있습니다.

서양에서야 서구적인 식생활이 식사의 전부니까 나이가 많을수록 서구적 식사도 더 많이 한 것이 되고, 그래서 나이가 들수록 유방암 발병률도 증가하는 것이 논리적으로 이해가 갑니다. 반면 우리나라에서는 서구적 식생활이 시작된 지 그다지 오래되지 않았기 때문에 60대나 70대 분들보다는 오히려 젊은 사람들이 서구적인 식사를 더 많이 해서 유방암 발병률이 높다고 추론할 수 있습니다. 20대와 30대는 서구적 식생활을 많이 하더라도 아직 유방암이 발병할 만큼 음식의 영향을 충분히 받지 않아서 40대에 비해서는 발병률이 적은 것으로 생각됩니다.

서구적인 식사를 별로 좋아하지 않는 사람도 유방암에 걸리는 경우가 많으므로 개개인의 발병 원인을 100퍼센트 식사 탓이라고 단언할 수는 없습니다. 다만 최근 폭발적으로 한국에서 유방암이 늘고 있다는 사실이나 젊은 사람에게 많이 발병된다는 역학적인 현상에 대한 설명으로 서구식 식사가 매우 중요한 의미를 가진다는 점을 지적하려는 것입니다. 예전에는 돈이 없어서 못 먹었고 돈이 있어도 사먹을 데도 없었지만, 지금은 돈만 있으면 얼마든지 이런 음식을 먹을 수 있고 예전에 비해서 가격도 많이 싸졌기 때문에 한 달에 한 번이 아니라 매주 몇 번도 먹을 수 있습니다. 따라서 서구식 식사가 일반화된 지금의 청소년들이 자랐을 때 유방암이 더 폭발적으로 늘어날 것은 충분히 예상 가능합니다.

음식이 대단히 중요한 문제이긴 하지만 유일한 문제는 아닙니다. 유방암의 원인을 따질 때 음식 다음으로 지적되는 것은 여성의 흡연과 음주입니다. 특히 흡연을 더 일찍 시작하고 흡연량이 더 많은 사람은 훨씬 위험하다고 합니다.

세 번째로 직업적 환경도 문제가 됩니다. 덴마크 암연구소가 1만8500명의 여성을 대상으로 1964년부터 35년 동안 추적 관찰한 결과 일주일에 세 번 이상 야근한 여성의 유방암 발생 빈도가 두 배 높았다고 합니다. 흔히 밤에 잠을 자야지 생체 리듬이 깨지면 건강에 좋지 않다고 생각하는데 이런 상식적인 판단이 유방암을 통해 과학적으로 증명된 셈입니다.

네 번째로 유방암 발병률을 높이는 요인은 늦은 결혼과 출산율 저하입니다. 유방암도 유형에 따라 다르긴 하지만 대부분 에스트로겐이라는 여성 호르몬에 의해 촉진됩니다. 에스트로겐은 특별한 발암물질은 아니고 그냥 여성을 여성답게 만들어주는 정상적인 호르몬일 뿐입니다. 그런데 이 에스트로겐의 영향을 너무 많이 받으면 문제가 됩니다. 여성이 일생에서 에스트로겐의 영향을 덜 받는 시기는 초경 이전과 폐경 이후이고, 그 사이 기간이라도 임신과 수유 기간에는 영향을 덜 받습니다. 즉 유방암 발생의 한 측면만 고려한다면 초경이 늦을수록, 그리고 폐경이 이를수록 더 좋고, 임신을 많이 할수록, 수유를 오래할수록 좋다는 것입니다.

그런데 현대 여성들은 거의 정반대의 삶을 살아갑니다. 과다한 영양으로 초경은 갈수록 빨라지고, 아이를 적게 낳으니 일생에서 임신하고 있는 기간도 짧아지며, 그나마 한둘밖에 없는 아이에게조차 모유수유를 하지 못하는 경우도 늘어나서 유방은 에스트로겐의 영향을 매우 많이 받게 됩니다. 만약 1920년에 태어난 여성이 16세에 초경을 하고 아이를 6명 낳아 1년씩 수유를 하고 50세에 폐경이 시작되었다면, 이 할머니의 경우 일생 중 에스트로겐의 영향을 많이 받은 기간은 불과 22년입니다.

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