예전 40대는 단순했어요. 농경사회에서 일하고 가족을 부양하며 먹고 쉬는 단순한 형태였죠. 편리함은 없었지만 그래도 평안함은 존재했거든요. 하지만 요즘에는 정 반대에요. 좀 더 좋은 집과 차, 좋은 음식을 먹기 위해서 너무나 많은 대가를 지불하고 있는 세대죠. 화려한 식탁을 보면 마치 자신을 내어 던져 일하고 돌아온 자들이 전리품을 나누는 느낌이 들어요. 예전에는 가족과 함께하는 것이 일상이었지만 이제는 특별한 이벤트가 됐죠. 옛날 40대는 길이 있었어요. 아버지처럼 살면 됐죠. 그러나 지금 40대는 길을 잃은 세대에요. 어느 나라에서도 볼 수 없는 빠른 속도의 변화에 그 누구도 모델이라 제시할 만한 것이 없어졌죠. 산을 올라가야하는데 방법 자체가 사라진 거예요. 이런 상황에서 현재의 40대는 불안과 두려움을 기본적으로 전제하고 살아가는 세대죠.

부모님 세대의 40대는 전쟁이라는 아픔이 있었기에 가족과 함께 일상의 안온함을 추구하려는 목표가 있었죠. 그런데 요즘 세대는 편리하고 부유한 것 같지만 실제로 마음과 생각은 빈곤함을 벗어나지 못했어요. 게다가 아버지로서 남자로서 정체성을 찾지 못하고 있죠. 아이러니한 것은 지금 40~50대들이 부모에게 ‘너희들은 나처럼 살지 마라’란 이야기를 듣던 세대라는 거예요. 부모들이 농사지어서 공부시킨 세대죠. 그렇게 성장해서 도시에서 살고 있고요. 그런데 치열한 경쟁 사회를 거치면서 여전히 부모 세대와 같은 이야기를 자녀들에게 하고 있다는 거예요. 좀 더 배워야하고, 유학을 가야하고, 나처럼 영어에 스트레스 받지 않아야 한다는 식으로 말이죠. 그러면서 자신의 수입 대부분을 자녀를 위한 과외와 해외유학에 바치는 거고요. 가시고기와 같은 세대에요. 다 내어줘서 노후조차 보장받지 못하는 세대…….

『아플 수도 없는 마흔이다』는 우리의 삶을 현실 그대로 들여다보자는 것이었어요. 과장이나 포장도 하지 말고 있는 그대로 내가 어떻게 아파하는지, 뭘 고민하는지, 슬프게 생각하는 건 뭔지를 이야기하자는 거죠. 결국 현실을 힘들어하는 것은 자신을 잘 받아들이지 못하는 문제에요. 있는 그대로의 삶을 이해하고 그러면서 궤도를 수정해보자는 거죠. 나로호 역시 약간의 궤도차로 인해 엉뚱한 지점으로 가버린 셈이잖아요. 지금 여기서 조금만 궤도수정을 한다면 미래에는 우리가 꿈꾸는 궤도로 진입할 수 있다는 거죠. 그러면서 우리가 인생에서 정말 중요하게 생각하는 것이 무엇인지를 찾아보는 겁니다. 요즘 젊은 세대는 직장이나 가족보다 ‘나’를 먼저 생각해요. 반면 40대는 부모들에게 길들여 진 부분 때문에 자녀들에게 모든 것을 쏟아 부으면서도 한편으로 내가 즐겁고 행복해지고 싶은 욕망도 가진 복잡한 감정의 세대인거죠.

그렇죠. 잘나가는 샐러리맨도 그런 갈등을 하죠. 죽도록 일해서 성공했지만 하고 싶은 것은 다른 것이고, 그러나 아이들과 아내를 생각하면 그것은 하지 말아야 할 것들이고요. 분명 ‘나’는 존재하는데 인생의 의미와 즐거움은 언젠가부터 잊고 살아온 거예요. 그게 없는 줄 알고 살아왔는데 40대가 되니까 다시 ‘나’의 욕구가 고개를 들기 시작하면 스스로 감당이 안되죠. 이도저도 할 수 없는 상황이 정말 힘든 거예요.

대부분의 부부가 살아가면서 서로에게 ‘힘들지 않냐’는 질문을 안해요. 남자들은 집에서 ‘다 괜찮다’고만 말하죠. 그런 상황에서 여성들은 남성의 화법에 감춰진 진짜 심정을 모르는 것이 당연하고요. ‘괜찮다’가 실은 ‘안 괜찮다’라는 거예요. 부부갈등이 생기는 이유는 서로의 마음을 헤아리지 못하는 데서 나오죠. 상대를 이해하려면 서로의 삶의 자리에서 그 사람의 입장으로 세상을 바라봐야해요. 아내가 그런 태도로 남편에게 다가간다면 아내의 마음 역시 남편에게 공감을 얻을 것이라고 봐요. 또 하나 문제는 많은 부부가 차를 바꾸거나 집을 사기위해서는 많은 고민을 하지만 정작 부부 자신들이 어떻게 앞으로의 생을 살 것인지에 대해서는 이야기하지 않는다는 거예요. 제가 3,000쌍의 부부를 만나면서 느낀 것은 친밀감이 없고 일상의 자잘한 대화를 나누지 않는다는 겁니다. ‘부부 공통의 꿈이 있나’는 참 중요한 질문이죠. 꿈이 없는 부부는 갈등이 생길 수밖에 없어요. 꿈이 있다면 무엇을 희생해야 할지 무엇을 내려놔야 할지가 더 쉬워집니다.

옛날에는 관계 중심의 가족이라고 했다면 이제는 기능중심으로 가고 있어요. 관계를 처음 맺을 때도 기능중심으로 시작하는 거죠. 그런 잘못을 하지 않기 위해서는 자존심이 아닌 자존감으로 살 필요가 있어요. 기능으로 시작한다면 자존심이 먼저 등장합니다. 관계의 시작이 자존심이라면 출발부터 잘못된 거예요. 능력만을 따지게 되는 이유도 그 때문이죠. 내가 진정 사랑하는 사람을 필요로 한다면 먼저 스스로를 자존감 있는 존재로 만드는 일이 선행돼야 합니다.

‘인생을 너무 받고 살려고 하지 마라’는 이야기를 해 주고 싶어요. 차라리 있는 것을 잘 정비하는 리뉴얼이 필요하죠. 인생을 리뉴얼하면 올바른 매뉴얼이 나옵니다. 40대의 숲을 가꾸려고 나무를 모조리 뽑기 보다는 잘 다듬으면 자손 대대로 쓸 만한 가치를 얻을 수 있을 겁니다. 저는 지금의 40대가 잘못 살아왔다고 생각하지 않아요. 그렇게 살아 온 것만으로도 격려하고 싶죠. 많이 아프고 고민됐을 거예요. 그럴수록 ‘내 인생의 챔피언은 나’라는 것을 생각해야 해요. 조병화 시인은 ‘결국 나의 천척은 나였다’고 했어요. 같은 조건과 환경에서 같은 과정을 거쳐 살았다면 비교를 할 수 있어요. 하지만 ‘나’는 세상에서 유일한 걸작이거든요. 우리 개개인은 누구도 비교의 대상이 되면 안 돼요. 내 스스로 최선을 다해 살아왔다면 내 인생은 실패하지 않았다는 거죠. 40대의 위기에 처했더라도 노력하고 있다면 실패한 것은 아니에요. 마흔은 오히려 더 많은 가능성과 기회를 갖고 있는 시기거든요. 불후의 명작을 남긴 거장들은 70~80세가 돼서야 그것을 이뤄낸 경우가 많아요.

40대는 진짜 자신을 발견하는 시간이라고 생각해요. 저 역시 40대가 되면서 ‘내가 누구인가, 앞으로 어떤 인생을 살아야 할까’를 고민했죠. 마흔 이후의 삶은 흔적이 너무 선명하게 남는 것이기도 했고, 자녀들에게 물려줘야 할 삶을 살아야 할 시점이라는 생각 때문이었어요. 절말 깊이 고민하다가 찾아낸 저의 답은 ‘70% 행복론’이에요. 어느 날 아침에 산을 오르면서 문득 ‘아침에 내가 뭐하는 걸까. 이렇게 힘들게 산을 오르고 내려와야 하나’하는 생각을 했어요. 굳이 정상까지 가야 할 이유가 뭔지 모르겠더라고요. 그러다 산의 7부 능선쯤에 있는 전망 좋은 바위에 앉아 심호흡을 했어요. 그런데 산내음이 느껴지면서 너무 좋더군요. 게다가 내가 살고 있는 동네가 정상과 다름없이 훤히 보이고요. 그때 깨달았죠. 불안해 할 이유도 조급해 할 이유도 없었어요. 내 인생의 고지를 꼭대기로 설정할 필요가 없던 거죠. 나머지 30%는 여유로 남겨놔도 괜찮아요. 굳이 가파른 곳에서 내려와야 할 운명을 만들 필요는 없잖아요. 마흔을 앞둔 세대에게 ‘70% 행복론을 가져봐라, 나머지 30%는 인생을 살아보면 변경 될 수 있다’고 얘기해주고 싶어요.