1964년 동경에서 태어나 미국 델라웨어 대학에서 유학 생활을 했다. 동화적 작품에서 연애소설, 에세이까지 폭넓은 집필 활동을 하고 있으며, 한국에는 『냉정과 열정사이, 로소』가 소개되면서 유명해졌다. 1989년 『409 래드클리프』로 ‘페미나상’을, 1992년 『반짝반짝 빛나는』으로 ‘무라사키시키부문학상’을 수상했다. 또한 1998년 『나의 작은 새』로 ‘로보우노이시문학상’을 받았다.

『냉정과 열정사이』는 일본 최고의 문학상인 ‘아쿠다가와상’ 수상 작가인 츠지 히토나리와 에쿠니 가오리가 2년여에 걸쳐 실제로 연애하는 마음으로 써 내려간 릴레이 러브스토리이다. 어느 날 하나의 소설을 번갈아 가며 함께 쓰기로 한 두 작가는 사랑을 테마로 글을 쓰기로 했다. 물론 남자 작가는 남자의 이야기를, 여자 작가는 여자의 이야기를 쓰기로 한다. 이들의 소설은 월간 <가도가와>에 에쿠니가 여자(아오이)의 이야기를 한 회 실으면, 다음 호에는 츠지가 남자(쥰세이)의 이야기를 싣는 형식으로 연재되기 시작했다. 2년이 넘는 동안 인기리에 연재되었던 이 독특한 형식의 소설은 연재가 끝난 후 가도가와 출판사에서 각각 남자의 이야기(Blu)와 여자의 이야기(Rosso)로 출간되었고, 장기 베스트셀러로 일본의 연인들로부터 많은 사랑을 받았다.

에쿠니 가오리에 대해 얘기하면서 현실의 본질적인 고독과 결핍, 그리고 소수를 바라보는 그녀의 따뜻한 시선에 대해 빼놓을 수 없다. 대표작 『냉정과 열정사이』로 사랑이라는 보편적 감수성을 흔들어놓으며 독자들에게 어필되었지만, 같은 사랑이라는 소재임에도 호모 남편과 알코올 중독자 아내, 그리고 남편의 애인이라는 상식 너머에 있는 세 사람의 사랑과 우정을 그린 『반짝반짝 빛나는』이나 한 남자를 사이에 두고 기묘한 우정을 키운 리카와 하나코가 등장하는 『낙하하는 저녁』 같은 작품 역시 존재한다.

에쿠니 가오리의 작품에는 ‘부부’와 ‘상처’, 정확히 말하면 ‘정상적인 부부관계’와 ‘정상적인 상처의 처리’가 없다. 오래된 연인들은 결혼을 하지 않고, 상처를 받아도 너무 세련되게 처리되어 있다. 『도쿄타워』에서도 마흔 살 여자와 스무 살 남자의 만남을 그리며 또 한 번 평범하지 않은 사랑의 모습을 보여준다. 도쿄 타워가 지켜봐 주는 장소의 이야기를 쓰고 싶었다는 작가는, 특유의 감각적인 묘사로 도쿄에 사는 스무 살 남자 아이들의 사랑을 잔잔하게 그려내고 있다.

『좌안-마리 이야기』, 『우안-큐 이야기』는 『냉정과 열정사이』에서 공동 작업을 진행했던 쓰지 히토나리와 다시 한 번 호흡을 맞춘 작품이다. 에쿠니 가오리는 “소설을 쓸 때는 파괴하고 무너뜨리는 작업이 중요한데 츠지가 그 역할을 해주고 있다”고 말한다. 또한 “우리는 상대방의 소설을 파괴하고 무너뜨렸습니다. 바람이 통하는, 통풍이 잘 되는 소설을 만들기 위해서였지요”라고 공동 집필의 의미를 표현하기도 했다.

『좌안』과 『우안』은 옆집에 살면서 어린 시절을 함께 보낸 마리와 큐의 50년에 걸친 여정을 담아낸 작품이다. 시작은 같은 장소였음에도 시간과 함께 흐르는 강은 마리와 큐의 등을 떠밀어 서로를 멀어지게 한다. 두 사람은 때론 손을 뻗으면 닿을 듯한 거리에서 마주 보기도 하고, 또 때론 급한 물살로 쉽게 건널 수 없는 강변에 서서 서로를 망연히 바라보기도 한다. 두 작가는 그것이 사랑이고 인생이라 말하며, 서로의 강변에 닿지 못하는 그리움을 이야기한다. 그리고 각자의 인생을 살아가면서 때로 서로를 생각하는 그리움이, 삶이라는 거대한 강을 건널 수 있도록 하는 힘이라고도 말한다.

그 외에 『장미나무 비파나무 레몬나무』, 『수박 향기』, 『모모코』, 『웨하스 의자』, 『호텔 선인장』, 『낙하하는 저녁』, 『울 준비는 되어 있다』, 『당신의 주말은 몇 개입니까』, 『사람을 꽃보다 아름답게 하는 사랑 만남에서 영원까지』, 『하느님의 보트』, 『제비꽃 설탕 절임』 등 다수의 작품이 있다.

에쿠니 가오리 작가의 대표작

냉정과 열정사이 Rosso
에쿠니 가오리 저/김난주 역 | 소담출판사

일본 최고의 문학상인 '아쿠다가와상'의 수상작가 츠지 히토나리와 '여자 무라카미 하루키'로 평가 받는 에쿠니 가오리가 2년여에 걸쳐 실제로 연애하는 마음으로 써 내려간 릴레이 러브스토리이다. 사랑을 테마로 남자의 이야기는 츠지 히토나리가, 여자의 이야기는 에쿠니 가오리가 썼다. 그러나 같은 상황에 대해 남자와 여자가 다르게 느끼는 감정을 이야기하는 것이 아니다. 10년 뒤 재회를 가슴에 묻어둔 채 서로 다른 삶을 살고 있는, 헤어진 연인들의 인생을 그리고 있기 때문이다. 여자와 남자, 냉정과 열정… 서로 다른 두 권의 이야기가 합쳐져야 비로소 하나의 소설로 완성되는 독특한 작품이다. 2년이 넘는 동안 월간 <가도가와>에 인기리에 연재되었고, 이후 남자의 이야기(Blu)와 여자의 이야기(Rosso)로 출간되어 장기 베스트셀러가 되었다.

홀리 가든
에쿠니 가오리 저/김난주 역 | 소담출판사

소꿉친구인 가호와 시즈에의 평화롭지만 아슬아슬한 일상을 에쿠니 가오리 특유의 담백한 시선으로 한 장면, 한 장면 사랑스럽게 그려낸 장편소설이다. 많은 시간을 함께했지만 각자의 생활이 생기면서 조금씩 변해가는 친구 사이의 미묘함, 우정을 유지하기 위해 필요한 거리, 매일 조금씩 파고드는 새로운 사람과 사랑 등을 놀라울 만큼 현실적으로 포착하고 있다. 가호와 시즈에를 둘러싸고 있는 사람들 한 명 한 명의 개성과 에피소드가 섬세하고 풍부하게 녹아 있어, 읽을수록 그 매력이 돋보이는 작품이다. 누군가의 앞에서는 태연한 얼굴을 하지만 혼자가 되고 나면 온몸으로 슬퍼하고, 절망하고, 또 이겨내는 가호와 시즈에의 모습에서 평범하고 보잘것없는 하루를 사랑하는 방법을 찾게 될 것이다.

하느님의 보트
에쿠니 가오리 저/김난주 역 | 소담출판사

한여름 불볕 같은 사랑을 기억하는 엄마와, 그런 엄마 곁에서 자라나는 아이의 성장기를 그린 소설로 에쿠니 가오리의 작품 중에서 최고의 걸작이라 평가 받는다. 화창한 여름날, 아름다운 이마 뼈를 가진 남자와 사랑에 빠진 요코. 무더운 9월의 어느 날 반드시 돌아오겠다고 약속하고 떠난 남자 뒤에 남겨진 건, 그들의 사랑이 남긴 유일한 흔적인 소우코다. 남자의 약속을 믿는 요코와 그녀의 딸은 몇 해째 이 동네 저 동네를 전전하며, 고요한 일상 속에서 담담히 각자의 삶을 살아간다. 언제까지 떠돌아다녀야 하느냐는 딸의 질문에 엄마는 '우리는 하느님의 보트를 탄 것'이라고 설명한다. 하느님의 보트란 결국 기다림, 그리움을 상징하는 것이다. 에쿠니 가오리는 이 소설에 대해 '소소하고 조용조용한 이야기지만 '광기(狂氣)'에 대한 이야기'라고 표현하며, 지금까지 자신이 쓴 소설 중 '가장 위험한 소설'이라고도 말한다.

도쿄타워
에쿠니 가오리 저/신유희 역 | 소담출판사

도쿄 타워가 지켜봐 주는 장소의 이야기를 쓰고 싶었다는 에쿠니 가오리가 특유의 감각적인 묘사로 도쿄에 사는 스무 살 남자 아이들의 사랑을 잔잔하게 그려냈다. 『도쿄 타워』는 마흔 살 여자와 스무 살 남자의 만남을 그리며 평범하지 않은 사랑의 모습을 보여준다. 그러나 그 안에서 펼쳐지는 사랑의 풍경들은 우리가 겪는 그것과 별반 다르지 않다. 이야기 속에 등장하는 두 남자, 토오루와 코우지는 모두 40대 연상의 여인을 사랑한다는 공통점을 가지고 있지만, 그 관계는 판이하게 다르다. 토오루는 하루 종일 그녀를 생각하고, 그녀와 '함께 살기' 혹은 '함께 살아가기'에 대해 고민한다. 반면 코우지는 귀여운 또래 여자친구와 데이트하면서 틈틈이 연상의 여인인 키미코와 만나는 관계를 취한다. 더 많이 좋아하는 사람이 더 힘든 연애를 하게 되겠지만, 그렇다고 더 불행해지는 것은 아니다. 『도쿄타워』는 '더 많이 좋아하는 사람들'에게 희망적인 결론을 내려준다.

좌안
에쿠니 가오리 저/김난주 역 | 소담출판사

『냉정과 열정 사이』 10주년을 기념하며 에쿠니 가오리와 츠지 히토나리가 다시 함께 출간한 장편소설. 50여 년 동안 아주 멀리 떨어진 장소에서 전혀 다른 인생을 살면서도 비슷한 길을 걸어가는 두 사람, 마리와 큐의 이야기가 『우안』과 『좌안』, 두 권의 책에 담겼다. '큐 이야기'인 『우안』은 츠지 히토나리가, '마리 이야기'인 『좌안』은 에쿠니 가오리가 썼다. 에쿠니 가오리는 마리라는 여자의 인생을 조망한 작품 『좌안』에서 변함없는 관찰력과 불시에 감정을 자극하는 문장으로, 한 번의 생에서 수없이 반복하는 만남과 이별에 주목한다. 한 번의 만남과 한 번의 이별을 겪을 때마다 마리에게는 하나씩 그림자가 더해지지만, 에쿠니 가오리가 그린 그림자는 어둠을 의미하지 않는다. 오히려 낡고 닳아가는 시간 속에서 주인공 마리는 자신만의 빛을 더한다.