엔시티, SM의 자신감이 압축된 앨범

현재 NCT가 정점의 궤도에 올라섰음을, 그리고 그 기세가 쉬이 꺾이지 않을 것 같다는 단단한 인상을 전달한다.

글ㆍ사진 이즘

2020.11.11

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거대한 원반을 빙 둘러싼 NCT 멤버들은 해산과 집합을 반복하며 소속사가 내건 '무한개방'과 '무한확장'의 기치를 수행해왔다. 목적은 경직된 형식 대신 신개념의 유연한 자유 변형이었고 표현 방식은 오래도록 도외시하여 트렌드에 뒤처진 힙합과 랩이었다. 복잡한 첫인상과 어수선한 도입기도 있었으나 네오(Neo)라는 수식어답게 새 시대의 SMP를 선보이며 세대교체를 수행해왔다. 심혈을 기울인 이 프로젝트는 이제 새 멤버들을 더해 보다 선명한 전환점을 새기고자 한다.

앨범은 '일곱 번째 감각'부터 굳게 지켜온 랩과 힙합 기조에 '소방차', '영웅'에서의 저돌성, 'Boss'의 안정적인 운영, 'Cherry bomb'의 서사까지 다채롭게 버무려낸다. 그룹의 중심에는 태용과 마크, 루카스 등 랩 멤버들이 위치하며 힙합 팀의 성격을 강조하나 전위적인 일렉트로닉 샘플같이 차가운 성격부터 빈티지한 록과 재즈, 그루비한 댄스 곡, 부드러운 알앤비 등 온화함까지 성공적으로 품어낸다. 슈퍼엠이 거대함을 상당수 가져가며 더욱 깔끔하고 모던하며 날렵한 노래를 채택할 수 있게 된 것도 팀에게는 호재다.

휘파람 소리와 함께 앨범을 열어젖히는 'Make a wish (Birthday song)'부터 깊은 인상을 남긴다. 안정적인 랩과 보컬 파트의 주고받기부터 후렴부 신스 리프를 더하고 후반 BPM을 떨어트리는 등 기본 틀을 끊임없이 용해하면서도 만듦새는 안정적이다. 종잡을 수 없이 부수고 깨트리며 우아하게 종결됐던 'Cherry bomb'만큼은 아니지만 유쾌하고 자연스럽게 미니멀한 훅 중심으로 회전하는 짜임새가 남다르다.

'Boss'의 모범적인 후속작 'Volcano'와 앳된 NCT 드림의 변신을 꾀하는 '무대로' 역시 신선한 루프를 중심으로 쿨 톤의 열정을 적극 표출한다. 서정적인 무드로 진행되는 비트 위 랩과 발라드를 교차하는 트랙 '백열등', 재즈 기타 터치로 시작해 로파이 무드를 깔끔하게 구성한 'Dancing in the rain' 역시 강성 트랙 사이의 훌륭한 이음새다. '피아노'와 'From home'까지 전체적으로 멜로디 감도가 좋고 담백한 구성이 과하지 않다.

흥미로운 것은 '네오'로 무장한 이들에게서 언뜻 그들의 세기말 선배들이 겹쳐간다는 사실이다. 로킹한 비트와 인더스트리얼 스타일의 비트를 적극 활용하고, 쉬지 않고 랩을 몰아치면서도 보컬 파트와 교류하는 것이 HOT와 신화의 발자취를 따라간다. 굳이 나누자면 여기서 비판적 메시지를 줄이고 감미로운 발라드 트랙들을 배치했다는 데서 HOT보다는 신화와 가깝다. 'Jam #1'이 겹쳐가는 기타 사운드의 'Misfit'이 대표적이고 파워풀한 댄스 트랙 'Music, dance' 역시 그 영향이 짙다.

동시에 이 두 곡은 앨범에서 큰 의미를 차지하는 트랙들이다. 빈틈없이 꽉 찬 'Misfit'은 비록 그 정치성은 희석됐을지 몰라도 NCT가 지향하는 새로운 스타일이 아주 오래전부터 유지된 SM의 모범 양식임을 주지시킨다. 여기에 127 멤버들의 유일한 트랙 'Music, dance'가 '탈 SM' 주자였던 샤이니의 색을 품으며 NCT는 과거의 정수를 취하면서도 언제든 자유자재로 실험적인 스탠스를 취할 수 있음을 넌지시 보이기도 한다.

그 고정되어 있지 않다는 점이 균질한 결과물에 대한 의구심으로 이어지기도 하나 는 적어도 현재 NCT가 정점의 궤도에 올라섰음을, 그리고 그 기세가 쉬이 꺾이지 않을 것 같다는 단단한 인상을 전달한다. 옥석을 가려 잘 만든 케이팝 앨범이다. 2020년대를 시작하는 SM의 자신감이 'Make a wish' 속 'I can do this all day' 읊조림에 압축되어 있다.