1990년대 걸 그룹 귀환의 첫 주자로 에스이에스(S.E.S.)가 나섰다. 2002년 11월 이후 꼭 14년 만이다. 리메이크, 싱글 수준이 아닌 정규 앨범에 가까운 볼륨으로 돌아온 것이 반가움을 더한다. 컴백 파트너로 ‘친정’ 에스엠 엔터테인먼트를 택한 것도 주목할 점. 덕분에 결과물은 긴 공백이 무색할 만큼 이들답다. 결성부터 함께한 조력자들과 함께 그룹의 색깔, 트렌드를 적절히 배합했다.

팀의 강점이었던 보컬 하모니는 오히려 전성기의 수준을 상회한다. 개성 있는 음색은 보존한 채 여유를 더했다. 20년 전 1집 의 「친구」와 2017년의 「My rainbow(친구-세 번째 이야기)」가 같은 감수성을 공유하면서도 확연히 다른 이유다. 안정적인 가창을 바탕으로 지금이기에 부를 수 있는 노래들을 담았다. 기억 속 옛 모습과 진화한 현재의 근사한 오버랩! 과거 명성에 기댄 안이한 복귀가 아님을 음악으로 증명한다.

타이틀곡 「Remember」와 「한 폭의 그림(Paradise)」은 서로 다른 방식으로 그룹의 전성기를 재현한다. 멜로디 진행에 힘을 준 팝 발라드 「Remember」와 유영진과 함께 그 시절을 복원한 뉴 잭 스윙 「한 폭의 그림(Paradise)」을 앞세운 ‘쌍끌이’ 전략이다. 2000년대 언저리에 기초한 작법은 근래의 에스엠 음악과는 궤를 달리하며 팀의 정체성을 북돋운다. 동시에, 재즈를 재료 삼은 시즌 송 「Candy lane」과 최신 EDM 경향을 매끄럽게 도입한 하우스 트랙 「Birthday」, 테디 라일리(Teddy Riley)가 참여한 미디엄 템포 알앤비 「Hush」로 탄탄한 음악적 얼개를 갖췄다.

14년 공백은 ‘요정’의 스탠스에도 변화를 가져왔다. 각각 여행스케치와 이수만의 곡을 재해석한 「산다는 건 다 그런 게 아니겠니(Life)」와 「그대로부터 세상 빛은 시작되고(The light)」는 30대가 된 지금 불러 한층 강한 호소력을 발휘한다. 이장우의 「Oh my love」, 노 댄스의 「달리기」 등을 불렀던 지난날의 리메이크와는 임팩트가 다르다. 특히 「산다는 건 다 그런 게 아니겠니(Life)」는 멤버들의 현재 모습과 맞물려 더욱 아름답다. 팝 적 편곡과 아기자기한 가창은 덤. 보컬 측면에서도 지난해 또 다른 이수만의 곡(「장미꽃 바람은 향기에 날리고」)을 커버했던 레드벨벳과 「그대로부터 세상 빛은 시작되고(The light)」를 비교하면 이들의 무르익은 깊이가 드러난다.

‘좋은 컴백’의 본보기다. 옛 기억만 뒤적이는 것이 아닌 시간이 흐른 그룹의 현재에 제대로 조명을 비췄다. 이벤트 차원이든 새로운 커리어의 시작이든, 이들의 재결합은 에스이에스만의 음악을 우아하게 다시 선보였다는 것에 의미가 있다. 등장부터 한 발 앞서 나가며 시대를 선도했던 팀은 재결성에서도 한 수 위를 점한다.

정민재(minjaej92@gmail.com)