동년배보다 보통 20, 30년 젊은 뇌를 가진 사람들. 일명 슈퍼에이저(super-ager)라 불리는 이들은 젊은 사람만큼 뛰어난 기억력과 인지능력을 가지고 있다. 그들은 어떻게 그런 뇌를 유지할 수 있을까?

인간에게 일어나는 노화가 예정된 것이 아닌, ‘소모’에 의해 일어난다고 이야기하는 저자는 우리가 신체를 어떻게, 얼마나 잘 관리하면서 사용하느냐에 따라 ‘뇌가 나이 드는 속도’를 충분히 조절할 수 있다고 말한다. 즉 젊고 건강한 두뇌는 우리에게 달려 있다.

20년 넘게 두뇌 건강법을 연구하면서 환자들이 가장 자주 간과하는 뇌 건강 관리법은 무엇인가요?

오늘 하루 ‘의미 없이 보내버린 시간들이 쌓여서 치매를 일으킨다’라는 사실을 간과하는 것이에요. 치매는 어느 날 갑자기 발생하는 것이 아닙니다. 매일 살아가는 나의 생활 습관이 뇌의 노화를 악화시키면 치매를 일으킵니다. 많은 사람이 놓치거나 간과하는 것 중 세 가지는 다음과 같습니다. 첫 번째 규칙적인 운동입니다. 운동은 뇌 건강에 매우 긍정적인 영향을 미칩니다. 유산소 운동은 혈액순환이 증가하여 뇌에 산소와 영양분을 공급하고, 신경 세포의 성장을 촉진합니다. 두 번째는 건강한 식습관입니다. 과다한 포화 지방과 당분의 섭취는 뇌 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 대신에 식이섬유, 식물성 지방, 과일, 채소, 그리고 식물 단백질을 풍부하게 함으로써 건강한 뇌를 유지할 수 있습니다.

마지막 세 번째는 질 좋은 충분한 수면입니다. 수면은 뇌에게 필요한 휴식과 재생의 시간을 제공합니다. 만성적인 수면 부족은 기억력 저하, 집중력 감소 등을 유발할 수 있으므로, 충분한 수면을 취하는 것이 중요합니다.

『느리게 나이 드는 기억력의 비밀』에서 이야기하는 7가지 건강 습관 중, 가장 중요하다고 생각하는 습관은 무엇일까요? 왜 그렇게 생각하시나요?

뭐니 뭐니해도 ‘뇌를 자극하는 운동하기’를 강조하고 싶습니다.

운동은 지혜롭게 하면 치매 예방에 가장 탁월한 거 같아요. 먼저 다양한 근육 집단을 대상으로 하는 운동을 포함해야 합니다. 하체, 상체, 코어 등 다양한 부위의 근육을 모두 강화하는 것이 중요합니다. 이는 뇌의 다양한 영역을 활성화시키고 두뇌 기능을 촉진할 수 있습니다. 특히 근력 운동을 꾸준하게 지속하는 것이 중요합니다.

실제 환자 치료 경험에서 얻은 가장 인상 깊은 사례를 소개해 주실 수 있나요?

너무 많습니다. 그중 한 예를 들자면, 48세 C씨의 사례입니다. 그는 이미 치매를 일으킨 상태로 확정 진단되었습니다. 이후 C씨와 그의 배우자는 낮밤이 자주 바뀌는 직업을 과감히 포기하고 수면의 질을 개선했지요. 특히 주치의로서 칭찬해 주고 싶었던 것은 매일 단 한 번도 놓치지 않고 쓴 일기였습니다. 또한 운동을 비롯해 적극적으로 새로운 활동(이를테면 연극을 보고 대본 구해 외우기, 배우자와 댄스스포츠 배우기)을 찾아 부지런히 몸을 움직였습니다. C씨는 6년이 지난 지금도 건강한 모습으로 활기차게 살아가고 있습니다.

 일상에서 간단히 시작할 수 있는 뇌 건강 습관에는 어떤 것들이 있나요?

오늘 잊어버린 단어를 메모했다가 자기 전 10번 되풀이합니다. 또 저녁 시간에 오늘 일어난 일을 떠올리며 예쁜 손글씨로 일과를 정리합니다. (가능하면 다양한 형용사를 이용하는 게 좋습니다.) 혹은 새로운 단어(외국어 포함) 5개를 외우거나 유튜브에 나온 댄스 동영상을 하루 20분 연습하는 것도 좋습니다. 무엇보다 책에서 소개한 것처럼 자신에게 맞는 방법을 찾아 실행하는 것이 가장 중요합니다.

앞으로 뇌 건강과 기억력 연구에서 중점적으로 다루고 싶은 주제가 있다면 무엇인가요?

뇌의 배출시스템에 대한 주제를 연구하고 싶습니다. 뇌의 배출시스템은 뇌에서 생성된 노폐물이나 여타 유해 물질들을 청소하고 배출하는 메커니즘을 말합니다. 이 시스템은 뇌 내부에서 노폐물을 제거하여 뇌의 기능을 유지하고 보호하는 역할을 합니다. 우리가 이 배출시스템을 강화시키면 유전적으로 취약하게 타고났다고 하더라도 뇌의 퇴행성 질환을 일으키는 발생율을  최소화 할 수 있습니다. 지금 이 책에서 말씀드리는 방법들이 바로 뇌 배출시스템을 활성화시키는 것이죠.

모든 연령대에 권장할 수 있는 가장 중요한 뇌 건강 팁은 무엇인가요?

걷는 것입니다. 규칙적인 걷기는 심장을 튼튼하게 하고 고혈압, 당뇨병, 비만 같은 여러 질환의 발병 위험을 감소시키죠. 또 전반적인 체력 증진과 근육 강화에도 도움이 됩니다. 또한 걷기는 스트레스를 감소시키고, 불안과 우울증의 증상까지 완화시켜 줍니다. 걷기는 특별한 장비가 필요 없고, 누구나 쉽게 시작할 수 있는 운동이니만큼 뇌 건강을 지키는 최고의 팁 중 하나라고 할 수 있습니다.

한국인에 맞는 뇌 건강에 좋은 식재료를 소개해 주셨는데, 우리가 섭취하면 좋을 대표적인 식재료에는 어떤 게 있을까요?

식물성 기름에는 오메가-3·6·9 성분뿐 아니라 콜레스테롤을 낮추는 식물성 스테롤 성분도 풍부합니다. 올리브오일 한 가지만 고집하기보다는 다양한 기름을 고루 먹는 것이 건강에 훨씬 더 긍정적인 영향을 미치는데요, 그중 참기름은 항 산화물질인 세사몰sesamol(깨에 존재하는 리그난 종류의 하나인 세사몰 린이 가수 분해되어 얻어지는 항산화성 물질)을 풍부하게 함유하고 있어 영양분이 쉽게 변질되지 않으며, 기름병에 소금을 조금 넣어 보관하면 오래 두고 먹을 수 있습니다. 또한 불포화지방산이 풍부해서 동맥경화의 원인이 되는 나쁜 LDL 콜레스테롤의 생성을 방해하지요. 한국인이 좋아하는 들기름도 아마씨유와 함께 전 세계가 인정한 ‘슈퍼 오일’로 손꼽히는데, 일본에서는 영양제처럼 복용하기도 합니다. 들깨에 들어 있는 로즈마리산은 항산화와 항염증, 항암 작용을 하죠.