사마천의 고향으로 가는 길이었는데 고속도로 휴게소에서 넘어지면서 어깨뼈가 산산조각 났죠. 다행히 다음날 비행기 편이 있어 한국으로 돌아와 10시간이 넘게 수술을 했는데, 그렇게 고통스러웠던 경험은 처음이에요(웃음). 그래서 감회가 더욱 남다르죠. 당시에 들었던 생각은 ‘과연 끝낼 수 있을까’였고, 운명을 믿지는 않지만…… 일종의 ‘조심하라는 계시 같다’는 생각을 했어요. 사마천의 제사를 지내러 가는 길에 다쳤기 때문에 나름대로 의미부여를 하게 되더군요(웃음). 그래서 더욱 서두르지 않고 치밀하게 작업을 했죠. 역사를 연구하는 사람으로서 가장 중요한 시간과 공간의 숙제를 하나 풀었다는 느낌이 드네요.

제 원래 전공이 한국사, 그중에서도 고대 한?중 대외 관계사에요. 고조선 사나 고구려사를 연구하다보니 「사기」에 ‘조선열전’은 꼭 봐야 할 기록이었죠. 특히나 사마천 당대의 기록이라는 점에서 그랬어요. 사마천이 삼십대 당시인 기원전 109년 한 무제가 고조선 정벌을 시작하고 결국 108년 고조선이 멸망하게 되거든요. 어떤 중국학자는 사마천이 직접 고조선 정벌에 따라나섰을 것이라고 주장할 만큼 생생한 기록이죠. 그런데 정작 이 기록에 대해서 국내 학계에서는 평가가 극과 극이에요. 저 역시도 같은 역사기록을 놓고 왜 그리 평가가 다를까 고민스러운 차에 어차피 공부해야 할 부분이란 생각이 들어 석사 과정을 하면서 조선열전을 검토하기 시작한 거고요. 그런데 알면 알수록 제가 평가한다는 것이 민망할 정도로 대단한 기록이더군요. 결국 이런 식으로 해서는 수박 겉핥기 밖에 안되겠다 싶어 박사 과정 때는 거의 「사기」연구에 골몰했죠. 결국 1992년 박사과정을 마치면서 전공을 완전히 중국 쪽으로 선회하게 됐고요.

(웃음), 처음부터 「사기」를 공부하고 연구한 이유는 ‘사마천을 멘토로 삼아서 인생을 인간답게, 착하게 살아봐야지’하는 생각이었어요. 이왕 태어난 것, 삶을 가치 있게 살고 싶었죠. 박사과정을 수료하며 학위를 포기한 것은 전공을 바꾸면서 학위에 매진할 만한 시간조차 아까웠기 때문이죠. 그 모든 게 「사기」가 있었기에 가능했죠. 이것만 붙들고 가면 나는 남들보다 잘 살 수 있다고 생각했어요. 적어도 인간적이고 정신적인 면에서는(웃음)……. 물론 처음부터 번역을 할 생각까지는 안했죠. 불완전하긴 해도 완역본이 존재했고, 최근까지도 출간되고 있는 상황이니 ‘굳이 내가 손을 보탤 필요가 있을까’ 싶었죠. 그러나 「사기」와 관련한 책을 쓰거나 응용역사학적 측면에서 강의를 하다 보니 지금까지 나온 번역서가 성에 안차더군요. 번역본의 대부분이 한문을 하신 분들 아니면 중문학을 하신 분들이라 현장감이 많이 떨어졌어요. 역사는 시간과 공간의 학문인데 시간을 초월할 수 없다 해도 현장, 즉 공간이 남아있다면 가보는 것이 역사학자의 기본이라 생각했어요. 그래서 1996년 이후 집중적으로 사마천 「사기」의 현장을 다니기 시작했죠. 그러면서 2007년 방송을 하고 나서(그는 당시 EBS에서 ‘김영수의 사기와 21세기’라는 제목으로 32회의 특강을 진행했다) 기존 번역서와는 전혀 다른 콘셉트로 번역서를 만들어야 겠다고 결심했어요.

서촌마을을 두 번째로 방문했을 당시 기억이 가장 특별했어요. 섬서성은 비가 거의 오지 않는 지역인데 그날만큼은 폭우가 쏟아져 사당으로 들어가는 길이 끊어질 정도였죠. 결국 걸어서 들어가는데 첫 방문 때는 경황이 없어 지나쳤던 사마천의 향기가 마을 곳곳에 서려있더군요. 전설과 유적지들이 쏟아놓는 그 많은 은유와 비유, 수수께끼들……. 사마천의 후손과 대면하는 것도 특별했죠. 문서로 남아있는 것을 확인한 것과는 비교가 안되더군요. 그렇게 사마천 마을에 대해 알고 돌아와 보니 그에 앞서 냈던 책들이 얼마나 부끄럽게 느껴졌는지 몰라요. 모든 것을 다시 공부해야 겠다는 생각을 했죠. 결국 공부를 병행하다가 안되겠다 싶어서 대학교수직도 그만뒀고요.

소프트파워전략은 중국의 국가 전략 중 하나에요. 드러내 놓고 전 세계 국가에 중화주의를 전파하겠다고 할 수 없으니 우회적인 방법을 쓰는 거죠. 그중 하나가 공자를 앞세운 ‘공자 아카데미’를 세계 각국에 만들어 주는 것이에요. 그 다음이 이른바 ‘공정’이라고 하는 건데 종류별로 나눠보면 ‘서북공정’과 ‘서남공정’, ‘동북공정’이 있죠. 내부적으로는 하상주단대공정이라는 것도 있고요. 이는 중국의 뿌리를 기존 역사보다 더 기원전인 전설시대로 확대하는 전략이죠. 중화문명의 첫 선두주자로 신화 속 인물을 내세우며 역사의 유구함을 강화시키는 거예요. 이게 한 무제 때부터 있었던 일입니다. 한 무제는 장건을 보내 서북의 실크로드를 개척했어요. 그리고 서남으로는 티베트와 사천성, 운남성 일대를 개척했고요. 그 다음 동북쪽으로는 흉노를 견제한다는 명목으로 고조선을 멸망시켰고요.

지금 중국이 추진하고 있는 동북, 서남, 서북 공정의 형태와 다를 게 없습니다. 특히 지금 중국의 소프트파워전략에 더해서 본다면 동북공정은 대단히 위험한 거죠. 이러한 공정에서 한 무제 당시와 비교해 공식적으로 독립 국가를 형성하고 있는 것은 고조선의 후예인 우리뿐입니다. 그것도 남과 북으로 두 개나 되죠. 만약 남북이 통일 됐을 경우 200만명 인구의 길림성 조선족 자치주와 국경을 접하게 되는데, 남한의 경제적인 저력과 북한의 노동력이 합쳐진 상황에서 중국이 이 지역에 대한 확실한 우위는 장담할 수 없다는 거죠. 그래서 중국으로서는 위협이라 생각하는 거고요. 특히나 길림성 조선족 자치주와 남북한의 특징은 중국이 역사 대대로 직접 통치를 해 본적이 없는 지역이라는 거예요. 항상 위험지역이었던 셈이죠. 공교롭게도 중국은 소수민족에게 땅덩어리 전체가 정복당한 경험을 두 번이나 했으니까요.

당연하죠. 당장은 우리민족과 국경을 접하고 있는 상황에서 주로 역사나 문화, 민족기원의 문제로 파고들고 있어요. 그러나 시?공간적으로 다른 나라, 예컨대 아프리카나 남미로 갔을 때는 의식주나 문화, 중국어와 같은 문화에 경제가 더해집니다. 이게 소프트파워전략이에요. 미국은 20세기 내내 정치와 군사가 들어가는 하드파워전략으로 일관했죠. 그래서 문제가 발생했고요. 중국은 그런 미국의 전례를 보며 더욱 지능적인 전략을 취한 거죠. 과거에도 그런 전략이 성공한 사례도 있었고요. 바로 우리나라죠. 조선이 중화주의에 매몰 돼 기득권층과 지식인이 소중화를 자처하다가 청나라의 공격에 무너지고, 그럼에도 정신을 못 차려 일본에게 나라를 빼앗기는 것을 보았으니까요. 소프트파워전략이 골수에 사무치면 정체성을 상실한다는 점에서 무서운 거예요. 더구나 우리는 같은 한자문화권이라는 점에서 더 경계해야죠.

사마천 개인으로는 어릴 때부터 역사학자로서 교육을 받았고 아버지의 유언도 있었으니 꼭해야 하는 책임감이 있었죠. 또 흉노에게 투항한 이릉을 변호한 죄로 한 무제의 노여움을 사 죽을 상황에서 궁형(성기를 자르는 형벌)을 자청할 정도로「사기」의 완성을 위해 치욕을 감내했어요. 또한 사마천은 보편성을 획득하기 위해 어떻게 해야 하는지를 고민한 끝에 결국 내용을 수정했어요. 지배계층이나 황제를 찬양하는 게 아니라 부당한 권력을 비판했고, 정의롭지 못한 인물에게 칼날을 들이 댄 셈이죠. 대신 역사를 움직였던 수많은 보통 사람을 주인공으로 끌어들였고요. 개인적인 원한과 울분을 보편적인 가치로, 역사서로 승화시키는 것이 보통사람이 할 수 있는 일은 아니었죠.

개인적인 견해를 많이 집어넣었다는 것은 2천년이 넘게 사기를 비판했던 사람들이 해 온 이야기에요. 우리나라에서도 사기를 폄하하는 사람들의 드는 이유죠. 이른바 실증주의 사학자들이죠. 그러나 이 세상에 역사를 기술하는데 100% 객관적인 것은 없습니다. 역사라는 것은 역시 선택적 기억이거든요. 지배계층의 입장에 서면 그 계층을 대변할 수밖에 없죠. 그런 면에서 「사기」는 적어도 사관만큼은 인정해야 된다고 생각합니다. 수많은 보통사람의 편에서 기록을 남겼으니까요. 「사기」에는 사마천이 가장 이상적으로 생각하는 리더의 모습이 들어가 있습니다. 바로 덕자(德者)에요. 덕을 가진 리더만이 존경받을 수 있다는 거죠. 이는 정확하게 21세기 지금 우리사회가 요구하는 리더의 모습이기도 합니다.

지난 몇 년 동안 소통의 문제가 이어지고 있다는 것은 그만큼 소통을 하지 못하고 있다는 말과 같죠. 소통은 쌍방 간의 문제지 일방적인 문제가 아니에요. 지도자가 소통을 하고 싶어도 백성이 마음을 열지 않으면 안되고, 또 백성이 아무리 소통을 하고 싶다고 해도 지도자가 길을 열어놓지 않고 마음을 열지 않으면 소통이 안됩니다. 소통은 형식적으로 되는 게 아니니까요. 예컨대 저는 기업의 CEO가 직원들을 불러놓고 마음껏 이야기해봐라 했을 때 메모를 하지 말라고 해요. 결과가 행동으로 연결되지 않으면 결국 그 메모가 말한 이에게 불이익으로 돌아올 가능성을 배제할 수 없기 때문이죠.

상앙이라고 하는 중국의 유명한 개혁가가 개혁을 위한 법령을 마련한 다음 포고에 앞두고 고민을 했어요. 개혁을 한다고 했지만 백성들이 안 믿은 거죠. 그때 상앙은 수도 남문에 나무기둥을 세워놓고 방을 붙입니다. 이 나무 기둥을 북문으로 옮기는 사람에게는 금 10냥을 준다는 내용이었죠. 하지만 아무도 믿지 않아 상금을 50냥으로 올리니 어떤 사람이 재미삼아 옮겼어요. 그 자리에서 상앙은 50냥을 줬죠. 그게 입목득신(立木得信)이라는 고사에요. ‘나무를 세워서 신뢰를 얻었다’는 거죠. 모든 정책이나 법이나 리더의 행위자체가 진정성이 뒷받침 되지 않으면 소통은 없습니다. 항상 진정성을 행동으로 보여주는 것이 소통의 전제조건이라고 봅니다.

중국의 존재를 현실적으로 확실히 인식을 해야 한다는 것이죠. 중국은 경제교류부터 시작해 정치, 경제, 군사?외교적인 측면으로 큰 영향을 주고 있습니다. 저는 박사과정을 수료하면서 반세기 이내에 중국이 우리나라의 생사여탈권을 쥐게 될 것으로 봤어요. 그런데 요즘은 제 예상보다 10년은 더 당겨지고 있는 것 같아요. 독자들이 제 말에 귀 기울였으면 합니다. 「사기」를 일고 안 읽고를 떠나, 중국이라는 존재에 대해서 깊이 있는 관심을 기울일 필요가 있어요. 자신을 아는 사람은 두려워하고 경외심을 가집니다. 중국 현지에서도 제가 느낀 바에요. 시급히 중국을 제대로 인식하고 국가전략적인 차원에서도 계획이 수립 돼야 한다는 것이 제 생각입니다. 물론 그런 필요성을 좀 더 절실히 느끼려면 역시 사기를 읽어보는 게 더 좋지 않겠나 싶고요(웃음).