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지난 글에서 감기에 자주 걸려도 걱정할 필요 없다고 했더니 아는 분이 메시지를 보내왔습니다. “근데 왜 저희 아이는 감기만 걸리면 귀가 아플까요? 열도 나고, 아프다고 울고, 가끔 귀에서 고름도 나와요. 나중에 귀가 안 들리면 어떡하죠?” 그렇죠. 감기는 안 무서운데 합병증은 조금 걱정이 됩니다. 감기는 만병의 근원이라는 말도 있잖아요. 감기에 왜 그렇게 자주 걸리는지, 왜 합병증이 생기는지는 기초적인 해부학만 안다면 이해할 수 있습니다. 해부학이라면 겁이 나겠지만 사실 누구나 아는 얘깁니다.

1. 일단 감기에 왜 자주 걸릴까요?

우리는 한시도 쉬지 않고 숨을 쉽니다. 어린이는 분당 20-30번 숨 쉬니 하루에 4만 번 정도 숨을 쉬는 거죠. 1년이면 1,500만 번이네요. 숨 쉴 때마다 공기 중에 있던 바이러스나 세균이 들락날락합니다. 어디로요? 바로 코입니다. 지금 한번 숨을 쉬어보세요. 코를 통해 들어온 공기가 어디까지 갑니까? 예, 목을 지나 기관지를 거쳐 폐로 갑니다. 우리는 수만 년간 진화한 동물이기 때문에 병원균에게 호락호락 당하지 않습니다. 코에서 태클 걸고, 목에서 블로킹하고, 기관지에서 바짓가랑이를 붙들고 늘어지기 때문에 병원균이 폐까지 들어가기란 만만치 않습니다. 병원균 입장에서는 그나마 방해를 덜 받는 곳에 자리를 잡으려고 합니다. 그래서 코감기가 제일 많은 겁니다. 그다음이 목감기고요. 사실 1년에 1,500만 번 숨을 쉬면서 6-8번 밖에 감기에 걸리지 않는다면 용한 겁니다. ‘우리 애는 왜 이렇게 약하지?’라고 생각하지 마세요.

2. 머리의 모든 구멍은 서로 통합니다

그다음에 알아둘 것은 머리의 모든 구멍이 서로 통한다는 겁니다. 머리에 무슨 구멍이 있나요? 일단 코가 있고, 입이 있고, 눈이 있고, 귀가 있지요. 코와 입이 통하는 건 누구나 알지요. 안약을 넣어 보았다면 조금 있다가 입에서 씁쓸한 안약 맛을 느낀 경험이 있을 겁니다. 눈과 입이 통해 있다는 거지요. 비행기를 타거나 높은 곳에 오르면 귀가 먹먹해집니다. 이때 어떻게 하나요? 코를 잡고, 입을 다물고, 힘껏 숨을 불면 귀가 뻥 뚫리지요? 귀와 코, 입이 통해 있기 때문입니다.

또, 머리 속에는 밖으로 통하지는 않지만 텅빈 공간이 여럿 있습니다. 미간이나 광대뼈 속은 사실 텅 비어 있습니다. 미간이나 광대뼈 사이에 뭐가 있나요? 예, 코가 있지요. 코를 중심으로 이런 공간들이 있기 때문에 부비동(副鼻洞)이라고 합니다. ‘코 옆에 있는 동굴들’이란 뜻입니다.

자, 이제 입장을 바꿔 봅시다. 바이러스가 돼보는 겁니다. 툭하면 감기에 걸린다고 불평하지만, 눈에 보이지도 않는 바이러스들이 우리 몸의 강력한 면역계를 뚫고 코와 목에 자리 잡기도 쉬운 일이 아닙니다. 치열한 전투를 치르고 천신만고 끝에 자리를 잡은 놈들은 한동안 태평성대를 누리며 왕성하게 숫자를 늘립니다. 그런데 숫자가 늘어나면 영토를 넓혀야 합니다. 주변을 둘러보니 새로운 땅으로 통하는 길이 여럿 있습니다. 이제 바이러스들은 그 길로 진격합니다. 바이러스들이 싸움에서 이긴다면 어떤 일이 벌어질까요? 눈으로 가면 결막염, 귀로 가면 중이염, 부비동으로 가면 부비동염, 기도를 따라 내려가면 기관지염과 폐렴이 생깁니다. 하나같이 유명한 감기의 합병증들입니다. 부비동염은 들어본 적이 없는데? 원래 악당들은 이름을 여러 개 쓰잖아요. 최필녀, 최순실, 최서원, 이런 식으로요. 부비동염도 악당답게 다른 이름이 있습니다. 바로 ‘축농증’입니다. 이제 누군지 아시겠지요?

3. 그런데 왜 감기만 걸리면 귀가 아플까

감기에 걸려도 결막염은 잘 안 생깁니다. 눈으로 올라가는 길이 좁고 가파르기 때문입니다. 어른은 귀로 가는 길도 좁고 가파릅니다. 하지만 어린이는 귀로 가는 길이 넓고, 곧고, 경사도 완만합니다. 바이러스 입장에서 어떤 길을 택할까요? 그래서 중이염이 잘 생기는 겁니다. 여기서 퀴즈 하나! 코와 입에서 귀로 통하는 길의 이름이 뭘까요? 예, 유스타키오 관(Eustachian tube)입니다.

감기에 걸리면 여러 가지 증상이 나타납니다. 이 증상들은 크게 두 가지로 나누어 볼 수 있습니다. 염증에 의한 증상과 막혀서 생기는 증상입니다. 염증이란 말은 많이 쓰지요. 그런데 정확히 염증이 뭔가요? 염증이란 붓고, 빨개지고, 열이 나고, 아프다는 뜻입니다. 코감기에 걸리면 코가, 목감기에 걸리면 목이 붓고, 빨개지고, 열이 나고, 아픕니다. 막히는 이유는 두 가지입니다. 부어서 막히고, 분비물, 즉 진물이 나서 막힙니다. 바이러스가 귀로 진격을 하면 귀로 올라가는 길, 즉 유스타키오 관에도 염증이 생기고 진물이 납니다. 중이(中耳)라는 공간은 밖으로는 고막으로 막혀있어 유스타키오 관으로 공기가 통하는데 이것마저 막히는 겁니다. 닫힌 공간이 되는 거죠. 여기에 진물이 고입니다. (사실 조금 더 복잡한데 그냥 단순하게 알아두셔도 됩니다.) 진물은 지저분하지만 미생물에게는 영양분이 풍부하고 맛있는 먹이입니다. 그래서 이걸 먹으려고 바이러스보다 더 무서운 놈이 들어옵니다. 바로 세균이죠. 세균은 바이러스보다 훨씬 크고 힘이 셉니다. 염증도 훨씬 심하게 일으키고, 조직을 훨씬 많이 파괴합니다. 그래서 세균이 침입하면 열도 많이 나고, 귀도 많이 아프고, 고막에 구멍이 나서 고름이 흘러나오기도 합니다.

감기에 걸려 낫는가 했는데 다시 열이 많이 오르면 어딘가 합병증이 생긴 겁니다. 귀가 아프다면 중이염이겠지만 의사표시를 잘 못 하는 어린이들은 그냥 울고 보채기만 하는 경우도 많습니다. 병원에서 귀를 들여다 보고 진단을 내려야 합니다. 세균성 중이염이 의심된다면 항생제를 쓰겠지요. 그럼 감기만 걸리면 귀가 아픈 아이는 매번 항생제를 써야 할까요? 이 문제와 항생제에 대해서는 다음 글에서 더 자세히 알아보겠습니다.