아기가 사망하기 전 손에 움켜쥔 것은…

검시관은 아기의 검안 당시 사진들을 보면서 아기의 꼭 쥔 손 틈으로 보이는 무언가를 발견했다. 세탁소에서 옷을 포장할 때 사용하는 얇은 비닐 봉투 조각이었다. 그 조각이 아기의 움켜진 손 안에 있는 이유가 뭘까? 그 순간 검시관은 가슴이 철렁 내려앉았다.

“검시관은 아기의 검안 당시 사진들을 보면서 아기의 꼭 쥔 손 틈으로 보이는 무언가를 발견했다. 세탁소에서 옷을 포장할 때 사용하는 얇은 비닐 봉투 조각이었다. 그 조각이 아기의 움켜진 손 안에 있는 이유가 뭘까? 그 순간 검시관은 가슴이 철렁 내려앉았다.”


검시관의 주 임무는 사망한 사람이 누구며, 언제, 어디서, 어떻게 사망했는가를 밝히는 것이다. 검시관의 조사를 통해 그 죽음이 ‘갑작스럽거나, 원인을 알 수 없거나, 자연스럽지 않거나, 폭력에 의한 것이라고 의심될 경우’ 부검을 의뢰하거나 ‘사망 사건 수사(inquest)’를 실시한다. 검시관의 역할이 주로 죽음을 둘러싼 조사와 수사, 행정 처리, 책임 등이다 보니 미국의 일부 주를 제외하고는 ‘의사의 자격’을 요구하지 않는다. 다만 검시관 조직 내에 병리학이나 법의학 등 관련 전공 의사를 조력자로 두고 있다.

미국 드라마 《CSI》의 원조 격이고, 올드팬이라면 기억할 1970~1980년대 미국 드라마 《법의관 퀸시(Quincy M.E.)》가 검시관의 활약상을 잘 보여 주고 있다. 일본이나 우리나라 등 일부 국가의 경우 병리학을 전공한 전문의가 타살 혐의가 있는 시신을 해부하는 ‘부검 제도’는 있지만, 죽음에 대해 조사하는 ‘검시 제도’ 자체가 없어 수사의 주체인 검사(우리나라)나 경찰(일본)이 사망의 원인과 부검 여부 등을 결정하기 때문에 그 타당성에 대한 의문이 지속적으로 제기되고 있는 상황이다.

보모가 돌보던 첫돌도 지나지 않은 아기가 사망하는 사건이 발생했다. 신고를 받고 출동한 경찰은 경찰 공의로 지정된 동네 의사를 불러 검안을 의뢰했고, 의사는 영아들에게서 간혹 발생하는 ‘영아 급사 증후군(엎드려 자다가 숨이 막히는 등 알 수 없는 이유로 영아가 사망하는 증상. ‘영아돌연사’라고도 부른다)’이라는 소견을 제시했다. 그 의견은 그대로 경찰서를 거쳐 검찰에 보고된 뒤 승인을 받아 ‘병사’로 내사 종결, 부검 없이 유족에게 시신이 인도되었다. 그리고 슬픔과 충격에 빠진 부모는 아기의 시신을 화장했다.

다 끝난 줄 알았다. 하지만 사건 소식을 들은 검시관은 왠지 사건을 들여다보고 싶어졌다. 담당 경찰서 수사진에게 요청해 사건 기록을 검토하던 검시관은 아기의 검안 당시 사진들을 보면서 아기의 꼭 쥔 손 틈으로 보이는 무언가를 발견했다. 세탁소에서 옷을 포장할 때 사용하는 얇은 비닐 봉투 조각이었다. 그 조각이 아기의 움켜진 손 안에 있는 이유가 뭘까? 그 순간 검시관은 가슴이 철렁 내려앉았다. 사인이 ‘영아 급사 증후군’이 아니라 누군가 아기의 머리에 비닐을 씌워 숨을 못 쉬게 해 사망한 ‘비구 폐색 질식사’일 가능성이 있었던 것이다. 검시관의 문제 제기는 즉각 재수사로 이어졌고, 다행히 보관된 증거물 더미에 남아 있던 비닐에서 살인자의 DNA를 검출할 수 있었다. 범인은 보모였다.