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중국에서는 수많은 궁녀들을 충당하기 위해 중국 자체에서 궁녀를 뽑을 뿐만 아니라 주변 여러 나라에서도 궁녀를 공급받았다. 중국이 다른 나라에서 받아들이는 궁녀가 이른바 공녀貢女였다.
조선 시대의 공녀 중에서 가장 극적인 삶을 산 경우는 명나라 3대 황제인 영락제 때 들어간 청주 한씨였다. 한씨는 한영정韓永寮의 큰딸이며 한확韓確의 여동생이었다. 당시 한씨는 황씨 처녀와 함께 공녀로 선발되었는데, 한씨는 고고한 아름다움이 있었고 황씨는 수려한 아름다움이 있었다고 한다.
명나라 황제의 궁녀로 선발된 한씨와 황씨는 유모와 몸종을 데리고 갈 수 있었다. 이에 한씨는 유모 김흑金黑과 몸종 다섯을 데리고 태종 17년 1417년 8월 6일 한양을 떠나 명나라로 향했다. 이때 한씨의 오빠 한확도 여동생을 돌보기 위해 명나라까지 따라갔다.
한씨와 황씨를 궁녀로 들인 명나라 황제는 3대 영락제였다. 영락제는 한씨와 황씨 중에서 특히 한씨를 마음에 들어 했다. 조선으로 귀국하는 사신에게 “한씨 여아는 대단히 총명하고 영리하다”라는 말을 꼭 전하라고 했을 정도였다.
반면에 황씨는 영 못마땅해했다. 무엇보다도 황씨가 처녀가 아니라는 사실에 실망했으리라. 황제인 자신에게 숫처녀가 아닌 공녀를 바쳤다며 태종에게 항의 문서까지 보내려고 했을 정도로 분개했다. 이것을 막은 사람이 한씨였다. 다음의 기록을 보자.
황제가 왜 처녀가 아닌지 꾸짖으며 연유를 묻자, 황씨는 “형부 김덕장의 이웃에 있는 조례緯隷(남자 관노비)와 간통했습니다”라고 대답했다. 황제가 성을 내어 우리나라를 문책하려고 칙서까지 작성했는데, 당시 황제의 총애를 받고 있던 양씨가 이 사실을 한씨에게 알렸다. 한씨가 울면서 황제에게 애걸하기를 “황씨는 집에 있는 사사 사람인데 우리 임금이 어떻게 그것을 알겠습니까?”라고 했다. 황제가 감동하여 한씨에게 벌을 주라고 명령하자, 한씨는 황씨의 뺨을 때렸다. ─ 『세종 실록』26, 6년 10월 무오조 |
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비록 고국을 떠나 명나라 황제의 궁녀가 되었지만 한씨는 나름대로 행복했다. 무엇보다 황제의 지극한 사랑이 있었다. 이런 후광으로 한씨의 친정 오빠 한확은 조선에서 승승장구할 수 있었다. 훗날 한확은 수양대군을 도운 정난 공신으로서 당대를 주름잡는 거물이 되었다.
그러나 한씨의 행복은 잠깐이었다. 명나라에 간 지 7년 만에 한씨를 사랑하던 영락제가 세상을 떠나고 말았던 것이다. 어린 나이에 명나라로 갔으니 한씨는 아직 20대 초반의 젊은 나이였음이 분명하다. 불행하게도 이렇듯 꽃다운 나이에 영락제를 따라 순장殉葬을 당하고 말았다.
믿어지지 않겠지만, 당시 명나라에서는 황제가 죽으면 황제를 가까이 모시던 궁녀들을 순장시켰다고 한다. 명나라 궁중엔 동양 각국에서 온 수많은 궁녀들이 있었는데, 비밀을 누설할까봐 이들을 순장시켰다는 것이다. 한씨도 이국땅 명나라의 자금성에서 순장을 당했다. 한씨가 자금성에서 순장 당할 당시의 모습을『실록』에서는 다음과 같이 전하고 있다.
황제가 죽자 순장된 궁녀가 30여 명이었다. 죽기 전에 모두 뜰에 모아놓고 음식을 먹인 다음 함께 마루로 끌어 올리니 울음소리가 전각을 진동시켰다. 마루에 작은 나무 평상을 놓아 그 위에 세워 놓고 머리를 올가미에 넣은 다음 평상을 떼어 버리니 모두 목이 매여 죽었다. 한씨가 죽을 때 유모 김흑에게 말하기를 “낭娘아, 나는 갑니다. 낭아, 나는 갑니다”라고 했다. 그 말을 마치기 전에 곁에 있던 내시가 평상을 빼자 최씨와 함께 죽었다. ─ 『세종 실록』26, 6년 10월 무오조 |
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- 궁녀 신명호 저 | 시공사
드라마 「여인천하」 「다모」에서 「대장금」 「동이」, 최근에는 영화 「후궁, 제왕의 첩」까지. 최근 몇 년간 우리는 드라마나 영화, 소설 등 다양한 작품에서 무수한 궁중 여인들을 만나왔다. 역사 교과서에서조차 만나볼 수 없었던 그녀들의 이야기는 많은 대중들의 호기심을 자극하며 열광적인 관심을 이끌어내고 있다. 그런데 작품 속에서 묘사되는 궁녀의 모습은 과연 어떠한가…
신명호
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