“어렸을 때는 밖에 가서 친구들과 노는 것이 가장 좋았어요. 중학교 시절까지 책을 끝까지 읽은 경우가 손에 꼽을 정도로 책 읽기는 저와 거리가 멀었죠. 학교 방학 숙제로 독후감이 있었는데 어떤 경우는 저의 누나가 대신 써줄 정도였습니다. 그 당시 남자 아이들이 좋아할만한 만화도 그다지 좋아하지 않았어요. 텍스트를 읽는 것 자체에 별로 흥미가 없었던 것 같아요. 하지만 고등학교에 와서는 책에 대한 태도가 많이 달라졌습니다. 국어, 영어 선생님이 수업 시간에 자연스럽게 훌륭한 저자들을 소개해주셨는데, 그게 큰 영향을 미친 것 같습니다. 글을 통해 사람의 마음을 움직인다는 것이 매우 멋진 일이라는 생각을 하게 만든 수업이었던 것 같습니다. 학교에는 조그마한 도서관이 있었고 사서 선생님도 계셨는데, 점심시간에 잠시라도 들려 이런 저런 책을 훑어보던 기억이 납니다. 가령, 함석헌 선생님의 『뜻으로 읽는 한국역사』 같은 책은 몇 번이고 대출했습니다만, 완독은 못한 것으로 기억이 납니다. 대학에 와서는 공대를 다니긴 했지만 저는 주로 종교와 철학에 관한 책을 읽었어요.”

“제 서재에 이름을 붙인다면, ‘밈들의 아우성’이에요. ‘제발 내 책을 선택해달라’며 저를 유혹하는 밈들의 아우성, 단어들의 전쟁터라고 말할 수 있겠지요.”

“요즘 저는 문화를 과학적 관점에서 이해해보려고 하고 있습니다. 구체적으로는 밈 이론의 관점에서 왜 우리가 다른 동물들과 달리 문화와 문명을 진화시켰는지, 그리고 그런 문화와 문명이 어떤 메커니즘에 의해 전달되고 확산되는지에 대해 탐구하고 있습니다. 밈으로 본 현대 문명, 한국 사회 등에 대한 책을 쓸 계획도 있어요. 도덕성의 심리학에 대한 관심도 많습니다. 우리는 누구나 도덕 감정을 갖고 태어납니다만 그것이 실제로 어떻게 작동하고 왜 그런 식으로 작동하는지, 그리고 이런 것들에 대한 과학적 지식이 우리의 윤리적 삶에 어떠한 함의를 갖고 있는지를 연구하고 있습니다.”

“최근의 관심사는 독재에 대한 과학적 연구입니다. 저는 왜 북한과 같은 사회는 여전히 독재정치가 작동하고 있는지 궁금합니다. 독재정치를 가능하게 하는 사람들의 심리 메커니즘에 대해 알고 싶습니다. 독재를 싫어하면서도 그에 대한 일종의 향수를 갖고 있는 일반인들의 심리도 연구 대상이죠.”

장대익 서울대 교수는 최근 천문학자, 역사학자와 함께 청소년을 위한 『빅 히스토리』 시리즈를 출간했다. 『빅 히스토리』는 인간의 과거, 현재, 미래를 가장 큰 틀에서, 그리고 인문과 자연의 융합을 통해 이해하고자 야심찬 시도다. 청소년들이 입시에 찌들려 책 읽기를 포기하고 있고 있는 요즘, 중ㆍ고등학교의 6년 세월은 가히 ‘독서의 암흑기’라고 불리만 하다. 장대익 교수는 “출판계도 학습서나 성장 소설 같은 책들 외에 청소년들을 위한 양서를 어떤 방식으로 기획하고 출간할지에 대해 혼란에 빠져있는 듯하다.”며, “『빅 히스토리』는 시리즈를 통해 청소년들이 잃어버린 호기심과 지식에 대한 열망을 다시 되찾기를 간절히 바란다”고 밝혔다.