“지금도 기억하는 게 초등학교 3학년 때 아버지께서 만화로 된 한국사 전집을 사오셨어요. 충남 대천 시골에서 자랐기 때문에 책을 많이 접하지 못했거든요. 동네 책방이라고 해봐야 동아전과, 참고서 밖에 없었고요. 아버지께서 오토바이에 실어서 책을 가져다 주셨는데 너무 신기했어요. 이렇게 책이 많을 수가! 놀랐죠. 그 때 참 열심히 읽었던 거 같아요. 하지만 그 후엔 책을 또 멀리했어요(웃음).”

“다시 한 번 책에 몰두했던 때는 군대 상병 시기인데, 당시 수도방위사령부 수발실에서 근무했어요. 오전 10시면 아침에 해야 할 일 다 끝내고 할 일이 너무 없는 거에요. 그런데 도서관 방위병이 책을 몇 권 가져다 주더라고요. 그 때 다시 책을 읽기 시작해서 추리소설도 많이 보고 소설, 에세이 류를 많이 읽었어요. 고 이규태 기자님의 『한국인의 의식구조』는 군대에서 읽은 책 중에 가장 기억에 남는 책이에요.”

“제대하고 사회생활을 다시 시작하는데 역시나 책을 멀리하게 되더라고요. 바쁘기도 했고 흥미도 떨어졌고요. 그렇게 몇 년을 보냈는데, 1997년도 어느 날 전유성 선배님이 책 30권을 들고 집으로 찾아오셔서 ‘이것만 읽으면 넌 좋아질 가능성이 있다’고 하시는 거예요. 이게 뭔가, 했지만 한 권도 읽지 않았죠. 한 주가 지났을 무렵, 전유성 선배님이 전화를 하시더니 ‘성석제란 작가 어때?’라고 묻더라고요. 제가 알 턱이 있겠어요? 한 권도 안 읽었는데. 그리고 선배님이 말씀하셨어요. ‘원래 책 읽기가 싫지. 그런데 시간 내서 읽어. 독서의 계절은 가을이지만 겨울도 책 읽기 좋고 여름에도 읽기 좋다’고. 그 때 전유성 선배님으로부터 ‘책 전도’를 받고 독서가가 됐어요. 어려서는 초코파이 때문에 전도를 받았는데 커서는 책 전도를 받은 거죠.”

선배 전유성 덕분에 독서가가 된 개그맨 남희석은 요즘, 전자책에 푹 빠졌다. 녹화 시간 틈틈이 책 읽는 버릇을 들였는데 매번 책을 가지고 다니기가 번거로웠던 찰나, 전자책 단말기 ‘크레마 터치’를 알게 된 것. 시집 한 권보다 가벼운 초경량에 최대 3천 여권의 책이 들어가니 이제 일일이 책을 챙겨 다닐 필요가 없어졌다. 남희석은 “무엇보다 e잉크를 사용해 눈의 피로도가 줄었다는 것이 가장 큰 장점이다. 주변에서 요즘 내 단말기를 모두 탐하고 있다”며 크레마 터치에 대한 만족감을 전했다. 남희석은 트위터를 통해 각종 벙개 모임을 벌이고 있는데, 올해 초 ‘작가납치프로젝트’를 열어 김탁환 작가와 트위트리안들의 만남을 주최했다. 김 작가로부터 “왜 너는 허락도 안 받고 일을 벌이냐”는 농담 섞인 핀잔을 들었지만, 행사는 성황리에 끝났고 이 행사를 지켜본 한차현 방송작가는 KBS <남희석의 야외수업>을 기획하기에 이르렀다. 지난 11월 23일에 방송된 첫 회에는 소설가 박범신이 출연했고, 정식으로 편성을 받은 후에는 다양한 작가와의 야외수업이 펼쳐질 예정이다.

“책을 읽어야 하는 이유는 유연한 사고를 기르기 위해서인 것 같아요. 꼭 어디서 써 먹어야지 하는 생각으로 읽기 보다는 언젠가 적재적소에 쓸 수 있다는 편안한 마음으로 읽었으면 좋겠어요. 요즘 젊은 사람들이 너무 스펙에만 빠져 있어서 아쉬워요. 서점보다는 미용실, 피부과를 더 많이 가잖아요. 외모를 너무 중시하다 보면 ‘외모를 보고 사람을 판단한다’는 것을 맹신하게 되는 것 같아요. 혈액형 성격을 믿는 우를 범하는 거죠. 친한 SBS기자가 한동대학교를 졸업했는데, 최종 면접 때 면접관이 물었대요. ‘당신은 학교에서 무엇을 배웠나?” 그 친구는 ‘저희 학교는 시험 볼 때 감독관이 없습니다. 저는 4년동안 단 한 번도 컨닝을 하지 않았습니다’라고 대답을 했고, 그 친구는 합격했어요. 만약 그 친구가 면접 예상 질문집만 달달달 외웠으면, 이런 대답을 할 수 있었을까요? 저는 다양한 책을 통해서 유연한 사고를 얻는 게 독서의 가장 큰 장점이라고 생각해요.”

MC는 대중들이 궁금해하는 것을 대신 질문해주는 사람이다. 자신이 상대에 대해 완벽하게 안다면 궁금한 것이 없을 것이고, 아무것도 모른다면 무엇을 질문해야 할 지 모를 것이다. 남희석은 책을 통해 ‘질문하는 법’을 배웠다고 한다. 다양한 분야의 책을 통해 대중들의 심리를 이해했고 트렌드를 읽었고 방송 생활 21년 동안 한 번의 정체기 없이 꾸준하게 활발한 활동을 이어가고 있다.

“올해 봄에 문득 느꼈어요. 이제야 진행이라는 게 뭔지 알겠더라고요. 신호등이 고장난 교차로에 수신호를 보내는 역할, 그게 MC의 역할인 것 같아요. 요즘 교양 프로그램 섭외가 많이 들어오는데, 제가 똑똑해서 그런 게 아니거든요. 어떤 유명인들에게 질문을 해도 쫄지 않는 것, 질문하는 걸 쪽팔려하지 않기 때문이에요(웃음). 2013년도 개그맨 남희석의 목표는 책에 더욱 가깝게 접근하는 거예요. 여러분들의 목표는 무엇인가요?”