<누가 꽃들의 입을 틀어막는가>라는 책을 읽어본 적이 있다. 이 책은 캄보니아와 태국, 남아시아, 우간다, 유럽, 페루, 미국에서 자행되고 있는 현대판 노예제도의 실상에 대해서 낱낱히 저술하고 있는데, 이는 노예제도에서 구출된 사람들을 토대로 그들의 아픔을 보여주고 있는 것에 그치는 것이 아니라, 전 세계적으로 성행하고 있는 성매매와 노예문제에 대한 추악한 모습을 드러냄으로써, 이 현대판 노예제도의 근절은 경찰이나 권력가를 통해서가 아니라, 우리들의 관심과 참여를 통해서 이루어지고 있음을 알리고 함께하기를 역설(力說)하고 있었다. 무엇보다 끔찍한 것은, 믿고 의지했던 가족에 의해 팔려가게 된 어린 소녀들의 이야기였다. 극도의 가난과 무력 갈등, 급격한 산업화와 폭발적 인구 성장이라는 네 가지 요인이 사회 안정을 해치면서 성 노예 산업이 번창하게 되었다. 사회가 급변한 변화를 겪을 때 가장 고통을 받는 사람들은 바로 이렇게 힘없는 이들이었다. 부모나 자녀를 부양해야 하는 가난한 여성들, 사회의 무력 갈등으로 소외되버린 법적 신분을 보장받지 못한 난민들, 일자리 부족과 식량 부족에 허덕여 어린 세대를 부양할 여력이 없어 가장 먼저 희생되어버린 어린 세대들이 바로 그들이었다.

<<태양을 건너는 아이들>>은 인도 뭄바이 매음굴을 잠입 취재한 실화를 바탕으로 한 소설이었다. <누가 꽃들의 입을 틀어막는가>가 현실에 대한 보고였다면, 이 책은 참혹한 현실을 바탕으로 한 소설이다. 비록 소설이지만, 엄연한 우리의 현실이기도 한 것이다. 영국의 사상가 에드먼드 버크는 "악이 승리하는 데 필요한 유일한 조건은 선량한 사람이 아무런 행동도 하지 않는 것이다."라고 말했다고 한다. 바로 이 소설은 외면하고자 하는 참혹한 현실에 대한 우리의 관심을 이끌어내고자 함이다.

이 책은 쓰나미가 가족을 잃고 고아가 된 17살 아할리아와 동생 15살의 시타의 이야기와 워싱턴의 잘 나가는 로펌 변호사인 토머스 클라크의 이야기가 중첩적으로 전개되는데, 두 소녀를 바라보는 내내 긴장감을 떨칠 수 없었을 뿐만 아니라 감동과 희망이 선보이고 있어 암울한 이야기임에도 불구하고 쉽게 읽어내려 갈 수 있었다.

쓰나미로 모든 가족을 잃고 순식간에 고아가 된 아할리아와 시타는 나오미 수녀가 있는 세인트메리를 찾아가기 위해 길을 나섰다가 납치를 당하게 되고, 카마티루라(뭄바이의 사창가)로 팔려가게 된다. 매음굴의 빅마마인 수미라를 통해 자신들에게 닥친 불행이 무엇인지를 알게 되고, 욕정을 채우려는 남자들로부터 더럽혀진 아할리아는 매춘업소에 끌려온 지 한 주 반이 지나서도 아직 더렵혀지지 않은 동생을 지키는 요새가 되어 주기 위해 절망에 지지 않으려고 한다. 인도의 반인신매매 단체인 CASE에 의해 아할리아는 구출되지만, 시타는 나빈에게 운반책으로 팔려 가 헤로인을 넣은 콘돔 서른 알을 삼킨 채 파리로 간 후였다. 아할리아는 동생이 사라지게 된 것을 알게 되고, 동생을 찾으려는 희망의 끈을 놓치 않는다. 반면 시타는 헤로인을 옮기는 일이 끝난 후 식당일을 하게 되는데, 언젠가는 언니를 만날 수 있다는 희망으로 언니처럼 꿋꿋해지기 위해 노력한다. 시타는 탈출을 감행했다가 다시 잡히기도 하고, 프랑스에서 다시 미국으로 다시 끌려가기도 하는 참혹한 상황에 부딪치기도 하는데, 그럼에도 불구하고 절망에 처한 또다른 아이들에게 마음으로 다가서며 희망을 놓치 않는다.

로펌 변호사인 토머스는 딸의 죽음과 아내와의 별거, 직장 동료와의 불륜 등으로 혼란스러운 와중에 회사의 권유로 잠시 회사를 떠나게 된다. 그는 아내 프리야의 마음을 돌리기 위해 인도로 가게 되고, 얼마 전 목격한 인신매매 사건을 계기로 CASE에 무료 법률 자문 인턴으로 일하게 된다. 성매매의 잠혹한 현실와 부패한 법체계에 환멸을 느끼던 그는 아할리아를 알게 되고, 동생 시타를 찾아주기 위해 노력하겠다는 약속을 하게 된다. 그렇게해서 시타를 찾기 위한 그의 노력이 시작되고 긴장감 넘치는 긴 추격전 끝에 결국 시타를 찾게 된다. 이런 과정 속에 아내 프리야의 마음을 돌리려는 로맨스도 소소하게 펼쳐진다.

<<태양을 건너는 아이들>>을 읽다보면 포주와 인신매매법, 부패 공무원, 십자군 같은 변호사, 끊임없이 납치되어 혹사당하고 노예 신세로 전락해 버리는 여성들과 아이들이 존재하는 지하세계, 인간의 잔혹함(본문 104p)에 대한 환멸과 분노를 느끼게 된다. 그러나 이러한 어려운 환경 속에서도 아이들을 구하려는 CASE 대원들의 노력 속에서 희망을 보게 된다. 수 천명이 나 되는 미성년자 매춘부 그러나 정작 구출한 이는 스무 명 정도 밖에 안될지 모르지만, 그들은 자신 앞에 놓인 일에 최선을 다한다.

"누군가가 마더 테레사에게 세상의 빈곤을 어떻게 해결해야 하느냐고 물었죠. 마더 테레사가 뭐라고 답한 줄 아세요? '내 앞에 놓은 일을 하는 겁니다.' 여기 일이 바로 그래요. 학자들은 통계를 떠들어 대지만, 우리는 실상을 이야기하죠.' (본문 124p)

이것이 바로 잔혹한 세상을 구하는 방법일 것이며, 우리는 이 현실에 대한 관심을 갖는 것이 필요하리라. 시타는 탈출을 감행하지만, 도와달라는 시타의 요청에 나쁜 일에 엮이고 싶지 않다는 트럭 아저씨는 시타를 구해주지 않았고, 다시 잡히게 된 시타는 또 다시 절망에 휩싸인다. 한줄기 희망마저 꺽어버리는 우리들의 안일함을 엿 볼 수 있는 상황이었다. 내 앞에 놓인 일을 하는 것, 아무런 행동도 하지 않는 것이야말로 악을 승리로 이끄는 것임을 새삼 느낄 수 있는 장면이었다.

긴장감에 가슴을 졸이며 읽은 이 작품에서 보여준 것은 절망 속에서도 사라지지 않는 희망이었다. 잔혹한 현실 속에서도 희망을 버리지 않은 채 용기를 갖고 앞으로 나아갔던 두 소녀와 부패한 법체계에서도 그들을 돕기 위해 노력하는 CASE의 대원들이 보여준 희망은 뭉클한 감동을 선사하고 있다. 이 희망의 끈을 놓치 않을 때 태양은 우리의 그늘에도 밝게 빛나는 날이 올 것이다.

우리는 태양을 건넌다

그리고 우리의 그림자가

시간의 바늘에 드리워진다

우리를 낳은 빛이

명명하는 이름들로 (본문 459p)