확실히 드라마는 ‘환상’을 기반으로 하는 장르가 맞다. <Let's go(古) 시간탐험대>를 본 후 이 생각은 더욱 확실해졌다. 많은 역사 드라마를 보면서 삼국시대부터 조선시대까지 다양한 시대를 간접체험 했지만, 드라마 속 민중들의 삶이 심하게 궁핍해 보인 적은 없었다. 오히려 열악한 환경에서 그들이 보여주는 애절한 사랑에 눈길이 갔을 뿐이다. 그렇게 드라마는 ‘역사’를 ‘환상’의 세계로 끌고 들어갔다.

예능 프로그램 <Let's go(古) 시간탐험대>는 달랐다. 역사를 리얼 중에서도 ‘진짜 리얼’의 세계 중간에 놓았다. ‘진짜 리얼’이라는 말은 희한한 언어조합임에 틀림없지만, 이 프로그램을 묘사하는 가장 알맞은 단어의 조합이다.

‘리얼’이라는 화두가 대한민국의 예능 판도를 장악한 지는 꽤 많은 시간이 흘렀다. ‘리얼’이라는 수식어 뒤에 실험, 버라이어티, 관찰, 여행 등 다양한 프로그램의 형식 또는 소재의 키워드가 붙으며 무한 복제가 되었지만 본질은 하나였다. 바로 어떻게 리얼리티를 살릴 것인가 이다. 사실, 리얼리티를 잘 살리는 방법은 단순하다. 프로그램 출연자들이 직접 ‘생고생’을 하면 된다. 그렇게 ‘생고생’은 ‘리얼’이라는 수식어가 붙는 예능프로그램에서 한 자리를 차지했다.

<무한도전>의 전신인 <무모한 도전>에서는 소와 줄다리기를, 탄광촌에서 연탄 구하기를 했고, <1박 2일>에서는 까나리 액젓을 음료수처럼 들이켰고 야외취침을 일상처럼 보여주었다. <정글의 법칙>은 아예 정글로 떠났다. 단순하고 무식해 보이는 행동을 할수록 사람들은 많은 관심을 보였다. 반응이 나오니 예능 프로그램의 출연자들은 일개미처럼 열심히 생고생을 시작했다.

<Let's go(古) 시간탐험대>도 생고생 리얼 프로그램의 맥을 잇는 프로그램이다. 하지만 그 맥을 그냥 이어받지 않았다. 가장 독하게, 누구보다 리얼하게 그 맥을 이어나가고 있다. 출연진들이 대놓고 프로그램이 망했으면 좋겠다고 말하는 모습의 진정성이 시청자에게도 느껴질 정도이다. 출연진들이 혀를 내두를 정도인 <Let's go(古) 시간탐험대>의 고생은 ‘옛 시대를 있는 그대로 살아보기’라는 단순한 규칙에서 나온다. 민속촌에서 전통체험을 하는 수준이라고 생각하면 큰 오산이다. 제작진은 정해진 시대에 실제로 했던 민중들이 살았던 삶을 철저히 고증해 미션으로 부가한다.

조선 성종시대의 노비의 삶을 체험하는 에피소드에서는 출연자들을 철저히 노비의 생활로 살도록 한다. 음식을 담당하는 ‘취비’, 불을 담당하는 ‘불담사리’ 등 실제 노비들에게 나눴던 노역대로 출연자들에게 이름을 붙이고 미션을 가장한 일을 시킨다. 부싯돌로 불을 만드느라 4시간 동안 돌을 마찰시키고, 소를 산책시키며 길에 흘린 소똥도 풀을 뜯어 청소하는 모습은 <정글의 법칙>에서 병만족의 고생과 오버랩 되기도 한다. 심지어 역사서에 적힌 대로 삭힌 오줌과 잿물을 섞어 빨래를 하고, 아침 소변으로 세수를 한다. 이러한 미션은 이 프로그램에서는 쉬운 축에 속한다. 닭을 손수 잡아 음식을 만드는 일은 예사이고 직접 소를 도축까지 했다. 이쯤이면 <Let's go(古) 시간탐험대>가 예능을 가장한 EBS 역사 다큐멘터리가 아닐까 하는 생각이 든다.

이렇듯 생고생 예능의 진화를 가져온 <Let's go(古) 시간탐험대>는 출연자들의 캐릭터도 잘 살렸다. 여태까지 큰 인기를 끈 프로그램을 살펴보면 시청자들의 사랑을 받는 출연자들의 캐릭터가 있었다. <Let's go(古) 시간탐험대>도 이 포인트를 잘 잡았는데, 그 중심에 선 캐릭터가 바로 ‘투덜이’ 개그맨 장동민이다.

장동민은 타 방송에서 보여주었던 모습 그대로 미션 수행 내내 투덜대고, 분노하고, 제작진에게 서슴없이 욕을 한다. 이러한 모습만 계속 보여주지만 장동민에게 계속 눈길이 가는 이유는 투덜대면서도 누구보다도 성실히 미션에 임하기 때문이다. 100리가 넘는 길을 폭염 속에서도 꿋꿋하게 걸어가고, 대감에게 매질을 당하면서도 자신의 신분의 역할을 맛깔나게 해낸다. 할일은 하면서도 투덜거리기에 오히려 화를 내는 모습이 장동민의 캐릭터를 돋보이게 해주는 매력이 되었다. 여기에 장동민과 콤비를 이루는 유상무, 탄탄한 버팀목이 되어주는 남희석 등의 캐릭터들이 합쳐져 <Let's go(古) 시간탐험대>는 탄탄한 출연자들의 캐릭터 조합을 이뤄냈다.


모두가 리얼을 외치는 예능 프로그램 사이에서 <Let's go(古) 시간탐험대>는 ‘순도 100% 리얼’을 전략으로 내세웠다. 비슷한 전략을 취하는 예능 프로그램이 넘쳐나는 상황에서도 이 프로그램이 주목받는 이유는 우직함이다. 출연자들이 힘들다고 협상을 시도하지만 끝까지 프로그램의 규칙을 끌고나가며 미션을 수행하도록 한다. 이렇게 시청자들에게 100% 리얼을 전달하려는 프로그램의 우직한 모습은 짜고 치는 고스톱같이 그럴싸한 설정을 선보이는 타 리얼 프로그램들과 확실히 차별화 된다. 다소 무식해 보이기도 단순해 보이기도 하지만 그렇기에 더 ‘리얼’ 이라는 키워드를 잘 살리는 <Let's go(古) 시간탐험대>가 앞으로 얼마나 더 악덕하고, 리얼한 삶을 보여줄지 기다려진다.