대략 지금 나이가 20대 이상이신 분들이라면 아마 어린 시절 수업에서 미래의 모습에 대한 그림 그리기나 글쓰기 같은 수업 과정을 경험하셨을 것입니다. 저도 대략 80년대 초반쯤에 초등학교(당시는 국민학교였죠.)를 다녔는데, 아직도 기억에 남는 미래의 아이콘들이 많습니다. 해저 도시, 우주 정거장, 빛만큼이나 빠른 열차, 개인용 비행기 등등 셀 수 없이 많았죠.

정작 21세기에 들어선 지도 벌써 10여 년이 넘어가는 지금, 그때 전 세계가 예견했던 미래의 모습은 아직 진행형이라 확답이 어려운 상황입니다. 그러나 그 수많은 상상의 대표작 중에는 정말 우리 눈앞에 와 있는 것들도 몇 가지 있습니다. 아마도 가장 빠르게 다가온 것은 바로 디지털 혁명일 것입니다.

 

1995년도 MIT의 미디어랩 연구소장이던 저자 네그로폰테는 미래에 대한 수많은 예언 중 디지털 분야에서의 혁명에 대해 언급한 바 있습니다. 그리고 그의 예견은 상당히 놀라운 정확도와 논리성을 자랑하며 지금까지도 고전의 일부로 추앙받고 있는데, 바로 『디지털이다』(원제 being digital)입니다.

IT 분야에서는 거의 IT 인사이트에 관한 기본서로까지 분류되는 『디지털이다』는 1995년도에 출간되었다고는 하지만, 그 이전부터 쭉 써둔 글들의 모음이기 때문에 실제 사고의 연도는 그보다도 오래된 시점입니다. 1990년대 초반쯤의 IT 관련 사고란 매우 보잘것없는 수준이었기에 『디지털이다』가 제시한 이야기들은 매우 흥미롭습니다.

당시만 해도 IT라는 용어 자체가 없었던 시대였고, 한국에서 개인용 컴퓨터는 일종의 사교육 열풍을 타고서 인기를 끌었을 뿐, 대부분의 가정에서 고가의 게임기 수준에 머무르던 시절이었습니다. 일부 선도적인 전산학도들에 의해 간간이 PC통신 등의 시도가 있었지만 아직 맹아 단계를 벗어나지 못하는 수준이었고, 그러한 실제 수준에 걸맞게 이른바 ‘전문가’들은 신문과 방송과 잡지에서 허무맹랑한 이야기를 떠들어 대었습니다.

‘컴퓨터가 모두 알아서 해 주는 세상’. 과거의 기억을 돌이켜 보면 정말 지금 와서는 이해가 안 되는 말들이 미래를 가리키고 있었습니다. 뭐든지 컴퓨터를 통하면 다 자동으로 된다고 전문가라는 사람들이 쉽게 이야기하고 있었습니다. 그 뒷단에 무엇이 더 개발되어야 하는지, 어떤 방향성으로 컴퓨터라는 개념이 진화하는지에 대한 이해나 설명은 찾기 힘든 시대였습니다.

『디지털이다』가 갖는 무거운 의미는 바로 이러한 사회적 배경 덕택이기도 합니다. 1995년이라면 그나마 조금씩 한국의 환경도 발전해서 하이텔과 천리안 외에도 나우누리와 같은 제 3의 PC통신 중개업체가 등장하는 시기였고, 웹이라는 새로운 인터넷 표준에 대한 실험도 막 시작되던 즈음이었습니다. 이제 막 네트워킹이라는 개념이 단순 고립된 PC의 제한된 의미를 넘어서는 가능성을 보일 무렵, 『디지털이다』는 그 디지털이라는 말이 미래에 가질 의미를 사람들에게 이야기하기 시작합니다.

『디지털이다』는 단순히 ‘미래의 환경이 컴퓨터에 의해 이렇게 바뀐다’라는 스케치 식의 표현 대신 디지털 시대를 구성하는 최소 단위를 생각하는 것으로 이야기를 시작합니다. 일반 물질계의 원리를 연구하는 물리학은 물질을 구성하는 더 쪼갤 수 없는 최소 단위를 ‘만물의 근원’으로 놓고 연구하는데, 우리가 알고 있는 원자atom가 그것입니다. (물론 최근에는 원자보다 더 작은 소립자들의 존재가 밝혀져서 더 이상 원자는 물질의 최소 단위는 아닙니다.)

네그로폰테는 디지털 시대의 특징 중 하나인 ‘물질에 기반하지 않는 논리적 프레임’을 고려하여, 그 논리 체계 안에서 원자의 역할을 하는 최소 단위의 성질을 먼저 설명합니다. 물질계에 원자가 있다면, 디지털계에는 비껆bit가 있습니다.

쉽게 8비트, 16비트, 64비트라고 컴퓨터 부품 가게에서 이야기하는 바로 그 비트는 디지털 표현의 가장 작은 단위입니다. 하나의 비트는 두 가지 중 하나의 상태를 표현할 수 있는데, 그 두 가지 상태란 디지털의 최소 단위인 0과 1입니다. 하나의 비트는 0 또는 1로 표현될 수 있고, 이 비트는 모여서 바이트byte가 되고, 바이트는 모여서 킬로바이트KB, 메가바이트MB, 기가바이트GB, 테라바이트TB까지 그 용량을 늘려 가게 됩니다.

『디지털이다』는 먼저 이 비트의 속성과 활용을 설명합니다. 최초 전산이라는 논리 개념에서 비트라는 최소 단위가 등장하기까지의 경과, 실제 비트를 사용한 데이터 구성과 그 전송의 방식들. 그리고 이러한 비트 단위로 구성된 새로운 세계가 담보하는 비즈니스의 가능성 등을 이야기하는 것이 『디지털이다』 1부의 이야기입니다.

물리적인 기반을 아예 갖지 않는, 말 그대로 논리 체계로서만 구현된 새로운 세계인 디지털계는 그 창조주인 인간과의 접점을 가짐으로써 비로소 인간에게 유용한 새로운 계로 거듭나게 됩니다. 0과 1로 구성된 디지털 체계는 그 0과 1이 기술의 진보를 통해 점점 더 작아지고, 같은 시간과 같은 저장 장소에서 다룰 수 있는 0과 1의 개수, 다시 말해 비트의 개수가 기하급수적으로 늘어남에 따라 아날로그 세상에 대한 재현representation이 더욱 실재와 근접하게 되는 형태로의 진화를 시작합니다.

앞서 말한 비트 집적의 발달은 정교함을 낳습니다. 예전의 컴퓨터가 표현했던 세계는 0과 1의 경계가 눈에 구별될 정도로 뚜렷해서 삐뚤빼뚤한 세계였습니다. 컴퓨터가 디지털로 재현하는 경계선은 울퉁불퉁했고, 그나마도 느렸습니다. 그러나 이제 집적 기술의 발달을 통해 디지털의 매끄럽지 못함은 사람의 눈이 구별하기 어려울 정도로 줄어들었고, 이를 통해 우리는 새로운 세계를 만납니다. 이제는 누구나의 손에 필름카메라 대신 들려 있는 디지털카메라가 그것이고, 마치 실제 비행기에 타고 있는 것과 같은 환경을 만들어 주는 전투기 조종사 교육용 시뮬레이터가 그것입니다.

니콜라스 네그로폰테 (Nicholas Negroponte, 1943~)

기존의 물리 세계와는 기반부터 다른 논리 체계로서의 디지털계가 탄생하고, 그 체계는 정교하게 거듭나는 발전 과정을 거쳐 마침내 우리의 삶에 다가옵니다. 저자 네그로폰테는 『디지털이다』 3부에서 앞서 펼친 이야기를 바탕으로 하여 미래의 인류가 겪을 새로운 디지털 환경에서의 삶을 이야기합니다. 네트워킹, 쌍방향 통신과 같이 95년 당시에 미처 접근하기 어려웠던 주제들을 과감하게 예언하기도 하고(물론 이제 와서 보면 그 예언 중에는 좀 우스울 정도로 크게 틀린 경우도 많습니다.), 디지털이라는 새로운 환경 속에서 유유자적하는 인류의 모습을 그리면서 흥겨워 하기도 합니다.

본래 미래에 대한 예언을 담는 책들은 정작 그 미래가 현재가 되는 시점에서 보면 어처구니없고 유치한 경우가 많습니다. (당장 초등학교 시절의 그림일기장을 꺼내 보면 누구나 경험하실 수 있는 상황입니다.) 그러나 정말로 디지털의 바다 속에 빠져 사는 21세기 현대인에게, 특히 IT라는 현대 기술의 총아를 전공하지 않은 일반인들에게 『디지털이다』가 전해 주는 힘은 놀랍습니다.

우선 IT 전문가가 아닌 이들에게도 디지털 시대의 발전과 새로운 체계의 성립, 다시 말해 우주 창세의 과정을 쉽게 이해할 수 있다는 장점을 얻습니다. 사실 IT 기술은 분기마다 한 번씩 발전한다고 농담할 정도로 빠른 발전을 거치기 때문에 전문가라도 한순간의 흐름을 놓치면 따라가기 어려운 부분이 많습니다. 그렇게 급격한 변화를 거쳐가고 있는 디지털 환경의 초기 모습에 대해 『디지털이다』만큼 보편적이고 간결한 해설은 찾기 어렵습니다.

게다가 그렇게 친절하고 정확한 사실로부터 추론하는 미래의 모습에 대한 통찰은 말 그대로 혜안의 본보기로서 독자들에게 작용합니다. ‘한 원소가 있고, 그 원소의 특징이 이러이러하므로 앞으로 이러한 활용이 가능하다’라는 흐름에는 단순한 나열이 아닌 눈에 보이지 않는 많은 사고하는 힘이 필요합니다. 네그로폰테는 그러한 사고의 흐름에 관한 힘을 『디지털이다』에서 디지털 환경이라는 새로운 세계의 본질을 파악하고 본질로부터 현상을 끌어내는 과정에서 독자들에게 보여 주고 있습니다.

역사적으로 인류를 풍족하게 하는 대규모의 경제성장은 생산수단과 환경의 대변혁 때에만 가능했다고 합니다. 아무리 주식이 최고점을 매일 경신하더라도 실제 생산 기반이 달라진 게 없다면 거품입니다. 철기의 개발이 그랬고, 증기기관의 발명이 그랬고, 라이트형제가 비행기를 띄웠을 때가 그랬습니다. 그리고 땅 좁고 자원 없어 한탄하던 한반도에는 IT라는 새로운 환경이 등장했습니다. 새로운 환경 앞에서 도전의 과제를 안은 21세기 한국 사람이라면 95년의 미래 예측에서 얻을 수 있는 지혜는 남다를 수 있겠습니다.

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너무 우아하고 고고한 이미지가 되어버린 책 읽기가 어느 날부터 부담스러워지기 시작했고, 그 뒤로는 어디 가서 취미가 책 읽기라고 말하지 않는 사람이 되었다. 책보다 좋은 것은 먼지 날리는 시골 비포장도로에서 하루 두 번 오는 버스 기다리며 담배 한 대 피우는 시간이라고 말하는 그는 나이가 좀 더 들고 감성과 지성이 경륜으로 불릴 쯤이 되면 포크 가수로 전업할 생각을 가지고 있다.